이상엽은 차분하고 신사적인 이미지로 주목받는 배우다. 2007년 KBS 드라마 《행복한 여자》로 데뷔한 후 《장옥정, 사랑에 살다》 등 역사극에서 섬세한 감정 표현으로 호평을 받으며 존재감을 드러냈다. 《당신이 잠든 사이에》에서 악역 변호사를 맡아 배역의 폭을 넓혔고, 《평일 오후 세시의 연인》에서 멜로 연기의 진수를 보여주며 전형적인 신사역에 국한하지 않는 배우임을 증명했다. 팬들 사이에서 '소상엽'이라고 부를 만큼 거의 쉬지 않고 꾸준히 활동해온 배우이며, 연기력에 대한 잡음이 없고 이미지가 좋은 배우로 평가받으며 많은 제작진과 관객에게 신뢰받는 조연배우로 자리잡았다. 2026년 그대에게 드림에서 서인욱 역을 맡았다. 2025년 만약에 우리에서 민재 역을 맡았다. 2025년 하나부터 열까지에 출연했다.