장윤주, 홍진경 등과 함께 당대를 풍미한 대한민국 대표 모델. 1998년에는 세계적인 무대인 파리 프레타포르테 패션쇼에 오르며 활약. 영화 《맥주가 애인보다 좋은 일곱 가지 이유》(1996), 《너희가 재즈를 믿느냐》(1996) 등에 출연. 특히 2005년 허진호 감독의 영화 《외출》에서 배용준의 아내(강수진 역)로 출연하며 대중에게 강한 인상을 남겼다. 이승환의 〈그대는 모릅니다〉 뮤직비디오의 주인공으로도 유명. 2004년 장윤주, 홍진경과 함께 떠난 프랑스 파리 여행 중 한 클럽에서 운명적으로 한 남성을 만나 연인으로 발전. 그 남성은 자산 규모가 수십 조 원에 이르는 태국 최대 유통 재벌가(센트럴 그룹)의 3세인 '찻 차이라티왓'이었다.당시 시어머니가 배용준의 열렬한 팬이었는데, 임상효가 영화 《외출》에서 배용준의 아내로 나왔다는 사실을 알고 결혼을 적극적으로 환영해 큰 화제를 모았다. 두 사람은 2006년 전 세계의 주목을 받으며 결혼식을 올렸고, 임상효는 연예계를 은퇴했다. 현재 임상효 인스타그램이나 SNS는 비공개 계정으로만 운영 중인 걸로 알려져 있다. 2025년 지리멸렬에서 미스김 역을 맡았다. 2005년 외출에서 강수진 역을 맡았다. 1996년 너희가 재즈를 믿느냐에 출연했다.