최은희는 1947년 영화 《새로운 맹서》로 영화배우로 데뷔한 이후 1950~60년대 한국 영화의 전성기를 주도한 대표 배우이다. 신상옥 감독과의 작품 활동을 통해 다양한 장르와 페르소나를 소화했으며, 전통적 여인상에서부터 서구적 글래머상까지 폭넓은 연기 스펙트럼을 선보였다. 특히 '가장 한국적인 여인상'으로 대중에게 인식되었으며, 1985년 《소금》으로 모스크바영화제 여우주연상을 수상하여 한국인 최초로 해외 3대 국제영화제에서 수상한 배우가 되었다. 1965년에는 대한민국 3번째 여성감독으로 이름을 올리며 《민며느리》 등 3편의 영화를 연출했다. 극적이고 파란만장한 삶 — 1978년 김정일의 지령으로 납북되어 8년간 북한에서 영화 제작에 종사하다가 1986년 탈북하고 10년간 미국에서 망명 생활을 한 후 1999년 귀국 — 은 '영화보다 더 극적인 삶'이라는 수식어로 회자되었다. 귀국 후에는 배우 활동을 접고 후학 양성과 신상옥 감독의 기념사업에 헌신하며, 한국 영화사에 남긴 업적으로 지금도 기억되는 거장 배우이다. 2024년 سینما در سرزمین رفیق کیم에 출연했다. 2016년 연인과 독재자에 출연했다. 2009년 내가 본 나라 3 연출을 맡았다.