고영남은 1964년부터 1999년까지 활극, 멜로, 문예 등 다양한 장르를 넘나들며 약 108편의 영화를 연출한 한국 영화계 최다작 감독으로 손꼽힌다. 특히 1965년 흥행에 성공한 활극영화 '명동 44번지'를 시작으로 1960년대와 70년대를 대표하는 흥행감독으로 활동했으며, 액션물과 멜로물을 어우러뜨린 멜로액션의 대표 감독으로 인정받았다. 일제강점기 충청북도 충주 출신이었던 그는 배구 선수에서 연극배우를 거쳐 영화계에 입문했으며, 조감독 경험을 쌓은 후 신인감독으로서 '잃어버린 태양'으로 화려하게 감독 데뷔했다. 1970년대 후반부터는 노벨문학상 작가 가와바타 야스나리의 '설국', 황순원의 '소나기' 등 문예영화로도 주목받으며 작품의 범위를 넓혔다. 미친듯이 작품을 쏟아내던 시기 자괴감을 느껴 1977년 일본으로 강제 휴식을 떠났던 일화는 그의 다작 감독으로서의 삶이 얼마나 치열했는지 보여준다. 아트시네마 대표이사, 공연윤리위원회 심의위원, 아시아디지털대학 교수로도 활동하며 영화 제작과 후학 양성에 몸을 바쳤던 그는 1960년대부터 1990년대까지 장장 40여 년간 충무로의 흥행을 이끈 살아있는 영화사로 평가된다. 2000년 그림일기 연출을 맡았다. 1990년 코리안 커넥션 연출을 맡았다. 1989년 매춘 2 연출을 맡았다.