변희봉은 성우 출신으로 1965년 MBC 성우 공채 2기로 방송계에 데뷔한 후, 1970년 드라마 《홍콩 101번지》로 배우로 전향했다. 초기에는 개성있는 단역과 악역을 주로 맡으며 활동했으나, 1980년대 《조선왕조 오백년-설중매》에서 유자광 역을 연기하면서 대중에게 널리 알려지게 되었다. "~는 내 손안에 있소이다"라는 명대사는 당대 유행어가 되었으며, 백상예술대상 TV부문 인기상을 수상했다. 이후 MBC 드라마에서 꾸준히 개성있는 조연 역으로 활동했으나 1990년대 후반의 경기 침체로 활동이 줄어들었다. 2000년 봉준호 감독의 《플란다스의 개》 출연으로 새로운 평가를 받기 시작했으며, 이후 감독의 《살인의 추억》《괴물》까지 세 편의 영화에 모두 출연하며 명배우로서의 위상을 재확인했다. 인상적인 목소리와 개성있는 연기로 관객들의 뇌리에 깊은 인상을 남기는 연기파 조연으로 평가받아 왔다. 2019년 양자물리학에서 돈백 역을 맡았다. 2019년 나이거참에 출연했다. 2019년 트랩에서 김신우 역을 맡았다.