홍요섭은 방부제 같은 미모로 널리 알려진 동안의 배우로, 중후함과 매너가 있는 외모와 중저음의 매력적인 목소리로 많은 이목을 끌었다. 1975년 연극으로 첫 데뷔한 후 1976년 KBS 특채 탤런트로 정식 입문하여 40년 이상 한국 드라마를 지탱해온 안정형 배우다. 《부초》, 《여자의 방》 등 다양한 드라마에서 따뜻하고 자상한 역할을 통해 극의 중심을 잡는 조연형 배우로 정평이 났으며, 특히 《인어 아가씨》에서는 높은 시청률과 함께 대중 인지도를 크게 확보했다. 지속적인 출연과 안정적인 연기력으로 평가받으며, 오랜 기간 국민 아버지 이미지로 사랑받아온 배우다. 2023년 진짜가 나타났다!에서 공찬식 역을 맡았다. 2022년 현재는 아름다워에서 나석만 역을 맡았다. 2016년 그래, 그런거야에서 유재호 역을 맡았다.