조동혁은 학창 시절 정구 선수였던 경력을 가진 배우로, 모델로서의 화려한 활동을 거쳐 배우의 길에 들어섰다. 1997년 SIEG 모델선발대회에서 2위 입상한 이후 유명 디자이너들의 무대에 올랐으며 보그, 에스콰이어 등 패션 잡지의 단골 모델로 활동했고, 뮤직비디오와 음악 활동에도 참여했다. 2004년부터 본격적인 연기 활동을 시작한 그는 영화 '얼굴없는 미녀'를 필두로 드라마 '영재의 전성시대', '애인', '미스터 굿바이', '8월에 내리는 눈', '야차', '브레인', '별도 달도 따줄게', '내 딸 서영이' 등 다양한 작품에 출연했다. 폭넓은 라인업을 통해 조연 배우로서의 입지를 다져온 그는 남성적인 외모와 신체 조건, 그리고 정구 출신으로서의 독특한 이력으로 인해 오랫동안 대중의 기억 속에 자리잡아 있으며, 꾸준한 활동으로 한국 드라마 팬들의 믿음직한 조연 배우로 인정받고 있다. 조동혁은 2011년 배우 윤채영 등이 운영하던 서울 신사동의 커피전문점 사업에 2억5천만 원을 투자했다. 이후 투자계약과 사업 운영 과정에서 문제가 발생하자 2012년 윤채영 등 3명을 상대로 투자금과 위약금 등 3억5천만 원의 손해배상 청구소송을 제기했다. 서울중앙지법 민사26부는 2013년 8월 조동혁의 주장을 일부 받아들여 윤채영 등에게 투자금 2억5천만 원과 위약금 2천만 원 등 총 2억7천만 원을 지급하라고 판결했다. 윤채영 측은 판결에 불복해 항소한 것으로 알려져 있다. 2024년 은하수에서 기룡 역을 맡았다. 2022년 피는 물보다 진하다에 출연했다. 2022년 다시 갈 지도에 출연했다.