최원영은 원래 미술 전공 학생이었으나, 20대 중반에 영화에 매료되어 약 30회에 가까운 오디션을 거쳐 2002년 영화 '색즉시공'으로 배우로 데뷔했다. 초반에는 영화 위주로 활동하다가 2000년대 중후반부터 드라마로 활동 폭을 넓혔다. 훤칠한 외모로 초기에는 순애보 훈남 역할을 주로 맡았으나, 2013년 드라마 '백년의 유산'에서 찌질한 캐릭터를 연기하면서 이미지를 크게 변신시켰다. 이후 선한 자상한 아버지 역할부터 광기 어린 악역까지 광범위한 스펙트럼의 캐릭터를 소화하며, 짧은 출연에도 강렬한 인상을 남기는 중견급 배우로 인정받고 있다. 분량이 길지 않으면서도 장면을 지배하는 탁월한 연기력으로 '이 시대의 씬 스틸러'로 평가되며, 다양한 역할을 통해 신뢰받는 배우로서 계속해서 활약하고 있다. 2026년 도라에서 상훈 역을 맡았다. 2026년 모두가 자신의 무가치함과 싸우고 있다에서 최동현 역을 맡았다. 2026년 신이랑 법률사무소에서 Shin Gi-jung 역을 맡았다.