김형일은 저음의 묵직한 목소리와 183cm에 달하는 큰 키, 다부진 체격으로 장군 전문 배우의 대표주자로 꼽힌다. 1985년 연극 배우로 첫 데뷔한 후 1987년 CBS 성우로 정식 입문했으며, 1989년 KBS 13기 공채 탤런트로 본격적인 방송 활동을 시작했다. 1990년 영화 《장군의 아들》에서 신마적 엄동욱 역으로 얼굴을 알린 이후, 정치 드라마 《제5공화국》에서 김재규 역과 대하드라마 《태조 왕건》에서 신숭겸 역을 맡으며 명성을 높였다. 정극물에서는 주로 무게감 있고 듬직한 역할을 맡아온 그는, 개그 프로 《오늘은 좋은 날》의 '큰형님' 코너에서 보여준 깊이 있는 코미디 연기로도 화제를 모았다. 1990년대 이후 드라마와 영화, 시트콤, 연극 등 다양한 장르를 오가며 활동해왔으며, 최근까지도 연극 무대에서 꾸준히 활동하고 있다. 중후하고 진중한 매력으로 오랜 세월 한국 영화와 드라마의 신뢰받는 조연으로서 자리매김해왔다. 2023년 제시는 그때 스무살이었다에서 형사 책임자 역을 맡았다. 2023년 만해 한용운 님의 침묵에서 Principal of Manchurian Military Academy 역을 맡았다. 2015년 징비록에서 신 lip 역을 맡았다.