이화시는 1970-80년대 김기영 감독의 영화에서 강렬한 페르소나를 구축한 전설적 여배우이다. 단국대학교 국어국문학과에 재학 중이던 21세에 김기영 감독의 신인배우 모집에 응모하면서 영화 인생을 시작했으며, <파계>, <혈육애>, <이어도>, <흙>, <수녀>, <반금련> 등 주로 김기영 감독의 작품에서 독특한 마스크와 묘한 눈빛 연기로 관객을 사로잡았다. 특히 <이어도>에서의 작부 연기는 한국영화사에서 보기 드문 독특한 아우라를 드러냈으며, 김기영이 이은심, 윤여정 다음으로 발탁한 페르소나 배우로서 1970년대를 풍미했다. 1980년대 초반 결혼으로 활동을 중단한 뒤 캐나다로 이주했으나, 2000년대 중반 김기영 감독의 영화가 재조명되면서 2009년 <귀향>으로 30년 만에 스크린에 복귀했다. 이후 <간증>, <배우는 배우다>, <조류인간>, <질투의 역사>, <두번할까요> 등에 출연했고, 2018년에는 생활연극 <맹진사댁 경사>에 무대배우로도 도전했으며, 2008년 부산국제영화제 심사위원으로도 활동했다. 작품 속 강한 이미지와 달리 생전에는 고고하면서도 겸손한 인물로 알려졌으며, 기술과 표현력으로 많은 후배 영화인들에게 존경받는 한국 영화계의 살아있는 전설이었다. 2022년 개들의 도시에서 Eun-sook 역을 맡았다. 2019년 두번할까요에서 Hyun-woo's mother 역을 맡았다. 2019년 질투의 역사에서 Won-ho's mother 역을 맡았다.