최종원은 강원도 태백시 출신으로, 1970년 연극 《콜렉터》로 연극배우 첫 데뷔한 후 1978년 영화 《비목》으로 영화배우로 입문한 배우이자 전직 국회의원이다. 1990년대 초반 한국영화 중흥기 한국 영화 최초의 신스틸러로 불리며, 강렬한 마스크와 독특한 목소리로 잊을 수 없는 인상을 남겼다. 1998년 《왕과 비》에서 한명회 역으로 화려하게 영화계에 복귀했으며, 이후 이문식·유해진·성지루 등 많은 조연 배우들이 그의 뒤를 따라 신스틸러로 활약하는 계기가 되었다. 모자를 트레이드마크처럼 쓰는 그는 능구렁이 노인 역할로 주로 알려져 있으며, 2010년부터 약 2년간 국회의원으로도 활동했다. 강한 인상과 개성 있는 캐릭터 표현으로 한국 영화계의 특별한 조연배우로 기억되고 있다. 2026년 닥터X: 하얀 마피아의 시대에서 Seo Byeong-gyu 역을 맡았다. 2024년 재벌X형사에서 강병진 역을 맡았다. 2023년 라이스보이 슬립스에서 Grandpa 역을 맡았다.