이예춘은 한국 영화의 황금기를 이끈 악역 전문 배우로, 평생 오직 악인 역할만 전담하며 타의 추종을 불허하는 독특한 경지를 개척했다. 배재고등보통학교를 졸업한 뒤 연극과 악극 무대에서 연기 인생을 시작하여, 1955년 영화 '피아골'로 본격적인 영화배우의 길을 걸었다. 특히 1961년 신상옥 감독의 '성춘향'에서 변학도 역을 맡아 열연하면서 큰 성공을 거두어 이름을 널리 알렸으며, 이를 계기로 1950~60년대 한국 영화의 거의 모든 악역을 도맡아했다. 선이 굵고 강인한 연기로 상징되는 그의 악역은 단순한 악인이 아니라 인간적인 복합성을 지닌 인물로 표현되곤 했으며, 이는 당대 최무룡, 독고성 등의 성격파 배우들과 함께 당시 영화의 수준을 높인 중요한 요소였다. 100편이 넘는 영화에 출연하며 1950~60년대를 대표하는 거물 배우로서 한국영화사에 강렬한 흔적을 남겼으며, 아들 이덕화도 아버지의 영향을 받아 악역 연기의 전문성을 계승했다. 1972년 석화촌에 출연했다. 1970년 무작정 상경에 출연했다. 1969년 재생에 출연했다.