채시라는 모델 활동에서 시작해 1980년대 중후반 하이틴 스타로 주목받았으며, 1991년 MBC 드라마 《여명의 눈동자》에서 윤여옥 역으로 연기력을 인정받아 톱 배우로 자리 잡았다. 청순한 미모로 '가나'라는 별명으로 불렸던 그는 성인 배우로서의 활동 초기에는 다소 아쉬운 필모그래피를 거쳤으나, 이 작품을 통해 연기 인생의 가장 큰 전환점을 맞이했다. 이후 《아들과 딸》, 《서울의 달》 등에서 좋은 평가를 받았으며, 1998년 《왕과 비》에서 소혜왕후(인수대비) 역을 통해 사극 연기의 정통성을 인정받았다. 막장 드라마를 연기력으로 커버하는 모습과 같은 사극 캐릭터를 다시 연기하는 등 베테랑으로서의 성숙한 활동을 지속해왔다. 최진실, 김희애와 함께 1990년대 여배우 트로이카 중 한 명으로 꼽히며, 충무로에서 믿고 맡기는 베테랑 배우로 인정받고 있다. 2026년 파하, 최불암입니다에 출연했다. 2019년 더 뱅커에서 한수지 역을 맡았다. 2018년 이별이 떠났다에서 서영희 역을 맡았다.