최종원은 강원도 태백 출신으로, 1970년 연극 《콜렉터》로 첫 무대에 오른 후 반세기 이상 한국 연극·영화·드라마를 두루 섭렵한 베테랑 배우다. 단 한 컷만 잡혀도 강렬한 마스크와 독특한 목소리로 잊을 수 없는 인상을 남기며 '한국 영화 최초의 신스틸러'로 꼽혀왔다. 1994년 《마누라 죽이기》 이후 수많은 영화에서 개성 넘치는 조연으로 열연하며 영화계에서 신뢰받는 얼굴이 되었고, 연극에서는 여러 차례 연기상을 수상하며 진지한 연기파로 인정받았다. 1998년 영화 《왕과 비》에서 한명회 역으로 화려하게 복귀한 후에도 꾸준히 무대와 스크린을 오가며 활동하고 있다. '천의 얼굴로 사랑받는 배우'로 불리며, 단역과 조연에도 깊이 있는 연기로 한국 연기계에 중요한 위치를 차지하고 있다. 2023년 밀수에서 캡틴엄 역을 맡았다. 2021년 D.P.에서 나이든 남자 역을 맡았다. 2020년 암행어사: 조선비밀수사단에서 강 인정 역을 맡았다.