김서라는 초등학교 때부터 CF모델로 활동한 후 '윤아영'이라는 예명으로 여러 영화에 출연했으나 각광받지 못하다가, 1990년 신상옥 감독의 <마유미>로 주인공을 맡으면서 스타덤에 올랐다. 대한항공 폭파 사건의 범인 김현희와 유사한 외모로 발탁된 이 작품은 김서라의 인생을 바꾼 전환점이 되었다. 이후 <독재소공화국>, <두 여자 이야기> 등으로 연기력을 인정받았으며, 2000년 <왕과 비> 이후 미국으로 이주해 약 7년간 공백을 가졌다. 2008년 <신의 저울>로 본격 복귀한 후 <공주의 남자>, <착한 남자> 등 다양한 작품에서 활동을 이어가고 있으며, 탄탄한 연기력으로 관객들의 신뢰를 받는 배우로 자리잡았다. 2026년 오싹한 연애에서 송희원 역을 맡았다. 2025년 동화지만 청불입니다에서 혜진 역을 맡았다. 2023년 우아한 제국에서 홍혜림 역을 맡았다.