조상기는 개성 있는 마스크와 독특한 카리스마로 기억되는 캐릭터 배우다. 1996년 경쟁률 3477:1을 뚫고 영화 《미지왕》의 주연으로 데뷔한 이후 드라마와 영화에서 감초 역할의 조연으로 활동하며 점차 대중적 인지도를 쌓았다. 2001년 《피아노》에서 비중 있는 조연으로 등장했고, 2003년 《야인시대》에서 '상하이 조' 역을 맡으며 10년이 지난 후 인터넷 합성물로 유행하면서 강렬한 인상을 남겼다. 2010년 《파스타》를 거쳐 한동안 배우 활동이 뜸했으나, 2020년 영화 《소리꾼》으로 4년 만에 복귀했다. 이후 《펜트하우스 2》, 《태종 이방원》, 《고려 거란 전쟁》 등에 출연했으며, 최근 2025년 《모텔 캘리포니아》와 2026년 《판사 이한영》에 특별출연하는 등 배우 활동을 이어나가고 있다. 한편 그는 2026년 방송을 통해 10년째 일용직 근로자로 일하며 배우 활동을 병행해온 사실을 고백하며, 가족을 위한 책임감으로 꾸준히 두 일을 해온 모습으로 대중들에게 묵직한 감동을 주고 있다. 2026년 판사 이한영에 출연했다. 2025년 모텔 캘리포니아에서 미스터 목 역을 맡았다. 2023년 고려 거란 전쟁에서 탁사정 역을 맡았다.