대한민국의 원로 배우다. 어린 시절 한국전쟁을 겪으며 가족과 함께 남쪽으로 피난을 왔고, 어려운 환경 속에서도 학업을 이어가 덕성여자고등학교와 숙명여자대학교 국어국문학과를 졸업했다. 대학 졸업 후에는 실제로 국어교사로 재직했으며, 이후 성우 시험에 합격하면서 방송계에 입문했다. 1963년 동아방송(DBS) 1기 공채 성우로 데뷔한 뒤, 1972년부터 배우로 활동 영역을 넓혀 드라마와 영화에서 활약했다. 전원주는 특유의 친근한 이미지와 구성진 사투리, 소탈한 연기로 대중의 큰 사랑을 받았다. 드라마 《전원일기》, 《순돌이》, 《야인시대》, 《내 이름은 김삼순》, 《왕가네 식구들》, 《황금빛 내 인생》 등 수많은 작품에서 감초 역할을 맡으며 국민 배우로 자리매김했다. 예능 프로그램에서도 솔직하고 유쾌한 입담을 선보여 세대를 아우르는 인기를 얻었으며, 특히 '순돌이 엄마'라는 별명으로 오랫동안 사랑받고 있다. 오랜 연기 활동을 인정받아 MBC 연기대상 특별상, KBS 연기대상 공로상 등 여러 연기상을 수상했으며, 검소한 생활과 뛰어난 재테크 감각으로도 잘 알려져 있다. 교사와 성우를 거쳐 배우로 성공한 독특한 이력을 가진 전원주는 현재까지도 방송과 예능을 오가며 활발한 활동을 이어가는 대한민국 대표 원로 배우 중 한 명이다. 2023년 효심이네 각자도생에서 방끋선 역을 맡았다. 2021년 신사와 아가씨에서 할머니 역을 맡았다. 2020년 유령과 함께 사는 것에 출연했다.