조경환은 1970~1980년대 한국 드라마계를 대표하는 베테랑 배우로, 강렬한 카리스마와 섬세한 감정 표현으로 관객들에게 깊은 인상을 남겼다. MBC 드라마 《수사반장》에서 형사 역으로 장기간 열연하며 경찰의 긍정적 이미지 형성에 크게 기여했고, 이로 인해 경찰청으로부터 명예경위로 임명되는 영예를 누렸다. 1980년대 청소년 드라마 《호랑이 선생님》의 타이틀 롤 허봉수 역에서는 겉으로는 엄격하지만 학생들을 따뜻하게 감싸는 카리스마 있는 교사 이미지로 전국의 아이들과 학부모로부터 큰 공감을 얻었으며, 이 역할로 명예교사 임명장을 수여받기도 했다. 이후 《허준》, 《대장금》 등 역사드라마에서 권력과 야심으로 가득한 악역 중간 보스 전문 배우로 활약했다. 그의 선굵은 연기력은 70~80년대 전 국민의 애정을 받은 탤런트로서 한국 대중문화사에 강한 발자국을 남겼다. 2012년 노란 복수초에서 하명국 역을 맡았다. 2003년 대장금에서 오겸호 역을 맡았다. 2001년 선희 진희에서 Shim Sung-Guk 역을 맡았다.