이영애는 1990년 투유 초콜렛 CF로 데뷔한 이후 '산소같은 여자'라는 별명으로 대표되는 청순하고 단아한 이미지의 배우다. 데뷔 초기에는 주로 CF와 드라마 위주로 활동했으며, 1997년 영화 <인샬라>로 스크린에 본격 진출했다. 이후 <초대>, <불꽃> 등 드라마에서 도시여성의 세련된 감성을 보여주었고, 2000년 박찬욱 감독의 <공동경비구역 JSA>를 통해 영화배우로서도 인정받기 시작했다. 2001년 <봄날은 간다>와 <선물>로 관객과 평론가 모두에게 호평을 받았으며, 2003년 드라마 <대장금>에서 단독 주인공 서장금을 연기하여 배우 커리어의 절정을 이루었다. 이 작품은 국내에서 최고 시청률 55%를 기록했을 뿐 아니라 해외 99개국에 수출, 방영되며 전세계적으로 이영애를 한류 여배우의 대표주자로 만들었다. 2005년 박찬욱 감독의 <친절한 금자씨>에서 파격적인 연기 변신을 선보이며 청룡영화제 여우주연상을 수상했다. 가장 한국적인 우아한 아름다움을 가진 배우로 평가받으며, 고급스럽고 귀족적인 외모로 한류 열풍을 일으킨 대표 톱스타로 현재까지도 한국 연예계를 대표하는 여배우로 자리잡고 있다. 2025년 뉴-올드보이 박찬욱에 출연했다. 2025년 은수 좋은 날에서 강은수 역을 맡았다. 2025년 이영애의 추적 60분에서 진행 역을 맡았다.