이은주는 고등학교 교복 모델 대회에 출전하게 되면서 연예계에 입문한 뒤, 1997년 KBS 드라마 '스타트'로 정식 데뷔한 배우였다. 1999년 SBS 드라마 '카이스트'를 통해 대중적 인기를 얻기 시작했으며, 이후 영화 '오! 수정', '번지점프를 하다', '연애소설', '태극기 휘날리며' 등 다양한 작품에 출연하며 활동을 이어갔다. 도시적인 차가움과 따뜻한 감성을 고루 갖춘 신비로운 분위기와 섬세한 눈가의 잔주름만으로도 복잡한 감정을 표현해내는 뛰어난 연기력으로 2000년대 초중반을 대표했던 여배우였다. 2004년 MBC 드라마 '불새'로 연기대상 최우수상을 수상하며 스타 반열에 올랐으나, 2005년 2월 우울증 증상으로 갑작스럽게 세상을 떠났다. 데뷔 후 8년가량의 짧은 기간이었지만 생전에 탄탄한 커리어를 쌓아 한국 영화계를 이끌어 갈 차세대 여배우로 손꼽혔으며, 많은 사람들이 살아있었다면 한국 영화를 대표하는 최고의 여배우 중 한 명으로 성장했을 것이라고 평가한다. 2026년 눈동자에서 Mother 역을 맡았다. 2026년 참교육에서 고발자 역을 맡았다. 2026년 레이디 두아에서 매니저 역을 맡았다.