연극 무대에서 오랜 기간 연기력을 쌓은 뒤 영화와 드라마로 활동 영역을 넓힌 실력파 배우다. 1990년 연극 우리읍내로 데뷔했으며, 극단 활동을 통해 탄탄한 기본기를 다졌다. 조성하는 오랜 무명 시절을 거친 배우로, 작은 역할에서도 강한 존재감을 보여주며 영화계와 방송계에서 주목받기 시작했다. 영화 황해, 화차, 명량, 동창생, 용의자, 아수라, 더 킹, 말모이, 내부자들 등에 출연하며 선과 악을 넘나드는 폭넓은 연기를 선보였다. 특히 황해에서는 냉혹한 면가 역으로 강렬한 인상을 남겼고, 화차에서는 현실적인 가장 역할을 소화하며 깊은 연기력을 인정받았다. 드라마에서도 활약이 두드러졌다. 추노, 성균관 스캔들, 왕가네 식구들, 구해줘, 백일의 낭군님, 날아라 개천용, 왜 오수재인가, 카지노 등 다양한 작품에서 권력자, 아버지, 악역, 서민적인 인물까지 폭넓게 표현했다. 특히 구해줘에서 사이비 종교 교주 백정기 역을 맡아 섬뜩한 카리스마를 보여주며 큰 호평을 받았다. 조성하는 화려한 스타 이미지보다는 작품 속 캐릭터에 완전히 녹아드는 연기로 인정받는 배우다. 오랜 연극 경험에서 비롯된 정확한 발성과 섬세한 감정 표현이 강점이며, 주연과 조연을 가리지 않고 작품의 중심을 잡는 대한민국 대표 연기파 배우로 평가받고 있다. 2026년 문무에서 고 건무 킹 영뉴 역을 맡았다. 2026년 여전히 찬란하게에서 Mr. Kwak 역을 맡았다. 2026년 연옥: 살인마들의 자치구역에서 Sin Sang-hyeon 역을 맡았다.