김일우는 서울예술대학교 연극과를 졸업한 후 1976년 연극 무대에 데뷔한 배우로, 1980년 영화 《어둠의 자식들》로 영화에 진출했다. 25년간 약 60여 편의 작품에 출연하며 이장호, 배창호, 이명세, 강우석 등 다양한 거장 감독들과 협력했던 경험 많은 연기자다. 주로 단역과 조연을 맡으면서 한국 영화의 굴곡진 시기를 함께해온 배우로, 2001년 곽재용 감독의 《엽기적인 그녀》에서 1인 5역을 맡은 것이 그의 연기 스펙트럼을 보여주는 대표적 사례로 회자된다. 《투캅스》를 비롯해 여러 작품에서 인간적인 형사상을 보여주며 차분하고 성실한 연기로 평가받았고, 극단 현빈의 대표로도 활동하며 연극과 영화를 오가며 왕성하게 활동했던 배우다. 2004년 《목포는 항구다》 촬영 도중 위암 진단을 받았으나 촬영이 끝날 때까지 병환을 알리지 않고 투혼으로 일관한 인물로, 조연배우로서의 진정성과 책임감 있는 태도로 업계의 존경을 받았다. 2007년 저 하늘에도 슬픔이에서 Dispatcher 역을 맡았다. 2004년 신부수업에서 Lee Jang 역을 맡았다. 2004년 목포는 항구다에서 Leader 역을 맡았다.