조덕제는 1991년 뮤지컬배우로 데뷔한 이후 1996년부터 연극 무대에서 활동하기 시작하여, 1998년 영화계에 진입한 대한민국의 배우이다. 배우가 되기 전에 목공소에서 일한 경력이 있으며, 진출 이후 영화와 드라마에서 주로 조연 역할을 맡아 활동해왔다. 경찰이나 군인, 검사 등 공권력을 가진 인물 역할을 많이 맡으며 얼굴의 굳센 인상을 활용한 캐스팅이 잦았다. 1998년 조용한 가족으로 스크린에 데뷔한 이후 개성 강한 외모와 현실감 있는 연기로 다양한 장르에서 활약해 온 배우다. 살인의 추억, 추격자, 박쥐, 악마를 보았다, 김복남 살인사건의 전말, 좋은 놈, 나쁜 놈, 이상한 놈, 해무, 내부자들, 계춘할망 등 한국 영화의 대표작들에서 강렬한 조연을 맡으며 깊은 인상을 남겼다. 특히 들개들, 포크레인, 아웃도어 비긴즈에서는 비중 있는 역할을 맡아 묵직한 존재감을 보여줬으며, 거친 인상과 달리 섬세한 감정 연기로 범죄물과 휴먼드라마를 오가는 폭넓은 연기 스펙트럼을 인정받았다. 주연보다 조연으로 더 빛을 발하는 배우 가운데 한 명으로 평가받는다. 조덕제는 2015년 영화 사랑은 없다 촬영 과정에서 발생한 신체 접촉을 둘러싼 사건 이후 긴 법적 분쟁을 이어왔다. 대법원은 강제추행 혐의에 대해 유죄를 확정했으며, 이후에도 손해배상 및 관련 민·형사 소송이 수년간 계속됐다. 이 사건 이후 방송과 영화 출연은 크게 줄어든 상태로 알려져 있다. 2018년 마피아 게임에서 Kim Suk-hwan 역을 맡았다. 2017년 포크레인에 출연했다. 2017년 아웃도어 비긴즈에서 Choon-bae 역을 맡았다.