최일화는 1983년 연극배우로 데뷔해 오랫동안 무명배우로 활동하다가 2003년 배우협회 연기상과 동아연극제 연기상을 수상하면서 이름이 알려지기 시작했다. 이후 TV드라마와 영화를 넘나들며 활발한 활동을 보여주었으며, 개성 있는 강한 연기력으로 영화팬들에게 실력파 배우로 각광받았다. '명품조연'이라는 별명까지 얻으며 뛰어난 연기력을 인정받는 배우로 자리매김했다. 2018년 철수씨와 02에 출연했다. 2017년 투깝스에서 탁정환 역을 맡았다. 2017년 꾼에서 Lawmaker Sung 역을 맡았다.