신정근은 1987년 극단 '하나'에서 연기를 시작해 연극무대에서 탄탄한 기초를 다진 배우다. 1997년 영화 '일팔일팔'로 첫 스크린 데뷔 후 2002년 '복수는 나의 것'을 통해 본격적으로 영화계에 입문했으며, 2009년 '거북이 달린다'에서 개성 있는 캐릭터 연기로 진가를 발휘하면서 대중에게 큰 호응을 얻었다. 이후 '왕의 남자'(2005)와 '광해, 왕이 된 남자'(2012) 등 천만 관객을 돌파한 영화에 출연하는 등 한국 영화계의 신뢰받는 조연배우로 자리 잡았다. 뛰어난 사투리 구사력과 장르를 가리지 않는 연기 스펙트럼으로 평가받으며, 대중에게 '이름은 몰라도 얼굴을 아는 배우'로 널리 알려져 있다. 흥행작에 자주 출연하는 '명품 조연'으로서 관객들의 신뢰를 받는 배우다. 2026년 파반느에서 Kentucky Hope 역을 맡았다. 2025년 만약에 우리에서 은호의 아빠 역을 맡았다. 2025년 트리거에서 구형태 역을 맡았다.