장항선은 기품과 무게감, 온후함이 공존하는 인상과 탄탄한 연기력으로 명실상부한 대한민국의 국민배우로 자리잡았다. 특히 사극에 특화된 배우로, 이 배우가 얼굴을 내밀지 않은 사극이 거의 없을 정도로 한국 드라마 사극의 단골 조연으로 활약해왔다. 1970년 KBS 공채 탤런트로 정식 데뷔하기 전 약 20년을 무명배우로 활동하며 고난의 세월을 겪었으나, 꾸준한 출연을 통해 결국 1990년대 이후 국민배우로서의 위치를 확보했다. 제중원, 제빵왕 김탁구, 태조 왕건, 태왕사신기 등 굵직한 작품들에서 깊이 있는 조연 연기를 펼쳤으며, 아들 배우 김혁과의 태왕사신기 출연은 드라마 팬들에게 회자되는 부자출연작이 되었다. 오랜 무명 시절을 딛고 대중에게 널리 인정받는 배우로 성장한 그의 여정은 배우로서의 근성과 신뢰도를 대표하는 사례로 평가되고 있다. 2022년 비밀의 집에서 남흥식 역을 맡았다. 2018년 두근두근 트래블에 출연했다. 2018년 변산에서 학수의 아빠 역을 맡았다.