김의성은 서울대학교 경영학과 출신으로, 1987년 극단 한강에서 연극배우로 시작한 뒤 영화계에 진출한 독특한 이력의 배우이다. 1988년 《성공시대》로 스크린에 데뷔했으며, 1995년 《네온 속으로 노을지다》, 《무소의 뿔처럼 혼자서 가라》, 《엄마에게 애인이 생겼어요!》 등의 주연으로 배우로서 입지를 넓혔다. 특히 1996년 홍상수 감독의 데뷔작 《돼지가 우물에 빠진 날》에서 주인공 효섭 역을 맡아 한국 영화의 새로운 시대를 열었다는 평을 받으며 영화계에 진출했다. 2001년부터 베트남으로 건너가 영화 수입 및 드라마 제작 사업을 했다가 2011년경 다시 연기활동으로 돌아왔다. 2016년 천만영화 《부산행》의 악역 용석과 드라마 《W》의 악역 오성무로 극강의 악역 연기를 선보이며 한국 영화계의 '명품 악역 전문배우'로 자리잡았다. 연극 시절부터 송강호 등 후배 배우들을 발굴한 선의적 영향력으로도 알려져 있으며, SNS에서 적극적인 사회운동 활동을 펼치며 진보적 지향을 드러내는 배우로 알려져 있다. 그의 강렬한 악역 연기와 뚜렷한 정치 신념으로 영화계 대표 악역 배우로서 꾸준한 주목을 받고 있다. 2026년 휴민트에서 감독 NIS 역을 맡았다. 2025년 캐셔로에서 조원도 역을 맡았다. 2025년 자매다방에 출연했다.