변호사 강석호는 꼴통들의 학교로 소문이 난 병문고등학교의 법인 해산 업무를 의뢰받는다. 희망 없이 무기력한 학생들에게 측은지심이 생긴 그는 장마리와 이사진에게 입시에서 천하대 합격생을 5명 이상 배출하겠다는 학교 회생 프로젝트를 제안한다. 그러나 정작 황백현을 비롯한 학생들은 헛소리 집어치우라며 강석호와 정면으로 맞서는데….
약속한 사흘 동안 특별반 학생들을 모으지 못하면, 병문고 회생 프로젝트는 파기되고 수순에 따라 운영권 이전과 법인해산 업무에 들어가게 된다. 장마리와 교사들은 강석호의 계획에 코웃음을 치는데, 강석호는 영어교사 한수정에게 특별반 부담임을 제안하며 느긋하다. 사흘 째, 모두가 주시하는 가운데 특별반 교실의 문이 열리는데…
특별반 첫 시간. 강석호는 학생들에게 기초학력 테스트를 실시하지만, 결과는 엉망이다. 특단의 조치를 위해 수학계의 거물 강사 차기봉을 초빙해 열흘간의 합숙 교육에 돌입한다. 학생들이 차츰 수학에 흥미를 보일 즈음, 학교엔 강석호의 사기혐의를 고발하는 고소장을 들고 찬두 아버지와 형사가 들이닥친다. 강석호와 찬두 아버지, 팽팽한 시선으로 맞서는데…
강석호는 합숙 마지막 날, 평가 시험에서 홍찬두의 수학성적을 80점 이상으로 올리겠다며 찬두 아버지를 설득한다. 한편 교사들에게는 재고용 시험을 보겠다고 선포한다. 학생들의 기초학력이 엉망인 데는 교사들의 책임이 크다는 것. 긴장된 눈빛으로 재고용 시험을 치른 교사들을 향해 결과를 발표하는 강석호. “재고용시험 결과 선생님들은... 전원, 해고입니다!”
부담임으로서 해고가 보류된 한수정은 영어 수업 준비에 한창인데, 이때 강석호가 영어강사로 초빙한 양춘삼이 특별반에 나타난다. 액티브한 에어로빅과 팝송 등을 활용한 양춘삼의 수업에 흥미를 보이는 학생들. 강석호는 한수정과 양춘삼에게 각자의 교육방식으로 학생들을 지도하고 학생들의 시험 성적으로 특별반의 영어 선생님을 정하자고 제안한다.
영어 교사로서 각자의 명예를 걸고 나서는 한수정과 양춘삼의 영어 배틀! 학생들도 이들 사이에서 공부와 의리에 대한 선택의 기로에 놓이는데…. 결전의 그날, 한수정은 사직서를 내고 사라진다. 잠시 자리를 비웠다 특별반에 돌아온 강석호, 텅 빈 교실에서 “특별반 해체!”라고 써 있는 칠판과 마주하게 된다.
한수정의 사직서 문제로 강석호와 황백현, 팽팽하게 맞서는 가운데 특별반에 국어 강사 이은유가 등장한다. 분란 끝에 중간고사 대비 합숙에 돌입하게 되는 특별반. 한편, 합숙 도중 몰래 학교를 빠져나가 쇼핑 타운에 가게 된 현정과 풀잎은 그곳에서 정체를 알 수 없는 날라리 무리와 마주치게 되는데...
쇼핑 타운 사건으로 한결 친밀감을 느끼게 된 풀잎과 현정. 이들과 함께하는 특별반 학생들 사이에는 어느덧 동류의식이 싹튼다. 한편, 과학 강사 장영식은 기괴한 등장으로 한수정과 특별반에 자신의 존재를 각인시킨다. 합숙 마지막 날, 백현은 혹독한 조련 방식을 고집하는 강석호에게 다가오는 중간고사에서 만점을 맞겠다고 선언하는데...
양춘삼이 특별반의 수업 장면을 자신이 운영하는 영어 교실의 홈페이지에 올리면서, 학교는 다시 시끄러워진다. 한편, 전 과목 만점을 목표로 한 중간 고사와 함께 특별반 학생들의 공부를 위한 자신과의 싸움도 시작된다. 그리고, 시험 결과에 울고 웃는 가운데 아이들의 마음엔 작은 파도가 일렁이기 시작하는데...
백현과 풀잎의 마음을 알아버린 현정의 상처는 깊어만 간다. 현정은 방황하던 시절의 놀이터인 클럽을 찾게 되고, 그곳에서 쇼핑센터에서 풀잎과 함께 따돌리고 도망친 불량 친구들과 마주친다. 돈을 뜯어낼 심산으로 현정을 잡아놓고 부모님께 전화를 거는 불량 친구들, 하지만 전화기 너머로 들려오는 목소리는...
백현과 현정이 아픈 몸을 이끌고 치른 모의고사, 결과는 참담하다. 6월 모의고사에서 천하대 지원 가능 점수의 70%를 달성하지 못한 특별반은 각서에 따라 해체된다. 이어서, 예전의 반으로 복귀한 아이들은 싸움과 벌서기를 반복하며 방황하던 생활로 돌아간다. 하지만 어느새 그들의 마음속엔 알 수 없는 허전함과 특별반 시절에 대한 그리움이 밀려오는데...
무더운 날씨는 아이들의 정신력과 체력을 한꺼번에 흔들어 놓는다. 지켜보던 강석호는 여름 방학을 위한 특별 프로그램을 기획한다. 각자 일주일 간 독방에서 스스로의 약점을 극복할 시간을 주는 것. 미션 수행과 함께 어느덧 특별반 아이들의 여름 방학도 저물어간다. 합숙이 끝나고 새로운 각오를 다지며 돌아온 풀잎을 기다리는 건 썰렁한 가게, 그리고...
생활비에 쪼들리기 시작한 풀잎은 남몰래 일자리를 알아보기 시작하고, 그런 풀잎을 보는 친구들과 강석호의 마음은 착잡하기만 하다.한편, 9월 모의고사를 앞둔 봉구는 난생 처음 공부하는 재미를 느끼기 시작하고, 하루빨리 자신의 위치를 성적으로 확인하고 싶은데...
어느덧 수능 원서를 쓰게 된 아이들, 아이들의 원서를 보는 선생님들의 마음도 긴장되기는 마찬가지다. 예비소집일, 할머니는 갑작스런 통증에 식은땀이 난다. 모처럼 일찍 귀가하게 된 백현은 기분이 좋은데, 전화기 너머로 들려오는 손자의 목소리에 할머니는 정신이 아득해진다.
수능 시험 날, 각자 각오를 다지며 고사장에 들어선 아이들은 특별반 생활의 순간순간을 떠올리며 진지하게 시험에 임한다. 같은 시각, 강석호는 할머니의 수술을 앞두고 시험을 보는 백현을 불러야 할 지 말아야 할 지 또 다른 시험에 들게 되는데...
합격자 발표가 끝나고, 특별반 아이들은 자신이 열심히 노력해서 얻은 결과들을 담담하게 받아들인다. 그런 아이들에게, 어른들은 말한다. 너희는 이제 성장했으니, 세상을 향해 어깨를 펴고 나가라고.
