웨스트 윙

백악관 참모진의 고위 위원들이 까다로운 상황들을 처리하기 위해 이른 아침부터 집무실로 소집됩니다. 수백 명의 쿠바인들이 자유를 찾아 대서양을 건너오고 있으며, 덤벙대는 미국의 조시아 바틀렛 대통령은 자전거를 타다 나무에 부딪혀 실수로 발목을 삐게 됩니다.

부통령이 바틀렛 대통령의 뜻에 따르기를 거부합니다. 샘은 조시, 토비와 함께 로리 문제에 대해 논의합니다. 바틀렛 대통령은 맨디를 고문으로 고용합니다.

모리스의 죽음에 여전히 분노한 바틀렛 대통령은 치명적인 무력을 과시하려 합니다. C.J.는 로리에 관한 정보에서 소외된 것에 대해 속상해합니다. 조시는 바틀렛 대통령의 새 개인 비서를 고용합니다.

단 5표 차이로 매우 중요한 총기 규제 법안의 통과가 무산될 위기에 처하자, 참모진은 마음을 바꾸지 않은 의원들을 찾아내기 위해 72시간의 시간을 갖게 됩니다. 토비는 친구에게 상원 상무위원회에서 인터넷 주식에 대해 증언하게 함으로써 주식 시장을 조작했다는 혐의를 받습니다. 리오의 아내는 남편의 긴 근무 시간에 지쳐버립니다.

참모들은 일명 '괴짜들'로 불리는 사설 단체들을 상대하며 하루('거대한 치즈 덩어리의 날')를 보냅니다. 하루 동안 샘은 UFO 광신자를 상대하고, C.J.는 늑대 전용 도로를 건설하자는 제안을 받으며, 토비와 바틀렛 대통령은 모든 사안에서 충돌하고, 조시는 누이의 죽음에 대한 죄책감에 압도당합니다.

토비와 맨디는 인구 조사 집계 조항이 포함된 상무 법안의 통과를 밀어붙이며, 단 3표가 결정적인 변수로 작용합니다. 샘은 C.J.에게 인구 조사의 세부 사항들을 가르쳐 줍니다. 조시와 샘은 찰리를 데리고 맥주를 마시러 나가고, 이 자리에 조이와 말로리가 합류합니다.

인도네시아 대통령을 위한 국빈 만찬이 열립니다. 참모진이 허리케인 사라, 잠재적인 화물차 운전사 노조 파업, 아이다호의 어린이 관련 급습 사건을 처리하는 동안, 한 기자가 C.J.에게 구파를 던집니다.

바틀렛 대통령과 호인스 부통령이 국무위원들 앞에서 논쟁을 벌입니다. C.J.는 대형 특종을 노리는 것으로 의심되는 대니의 접근을 방어합니다. 말로리는 샘에게 데이트를 신청합니다. 참모진은 은행 법안을 통과시키기 위해 수많은 장애물을 뛰어넘습니다.

완벽해 보였던 후보자가 실제로는 그렇지 않다는 사실이 밝혀지자 바틀렛 대통령은 연방 대법관 후보를 지명하는 데 난항을 겪습니다. 한 하원의원이 참모진 중 3명 중 1명이 마약을 복용하고 있다고 주장하며 참모진을 공격합니다.

토비는 노숙자 출신 참전 용사를 위해 제대로 된 장례식을 치러주려 노력합니다. 조시와 샘은 과거의 약물 및 알코올 중독 문제를 빌미로 리오를 공격하는 릴리엔필드에 맞서 선제공격을 준비합니다. C.J.는 참모진이 증오 범죄 문제를 재검토하도록 설득하려 합니다. 바틀렛 대통령은 막바지 쇼핑을 위해 몰래 밖으로 나갑니다.

인도와 파키스탄 사이에 전쟁이 발발하자 바틀렛 대통령은 존 마버리 경과 상의합니다. 토비는 정보 공유에서 제외된 것에 반발하는 C.J.를 향해 언론과 지나치게 친밀하다고 비난합니다. 조시가 소환장을 받으면서 참모진은 리오를 실각시키려는 릴리엔필드의 공작이 추악해질 것임을 직감합니다.

바틀렛 대통령이 첫 국정연설을 앞두고 쓰러집니다. 리오는 자신의 과거 알코올 및 약물 남용 사실을 공개적으로 인정합니다. 샘과 C.J. 모두에게 로맨틱하고 흥미진진한 일들이 벌어집니다. 존 마버리 경은 참모진이 인도와 파키스탄 간의 합의를 도출해 내도록 돕습니다.

조시와 샘은 새로운 성교육 보고서를 희생시키는 대가로 리오가 청문회에 서는 것을 막기 위한 협상을 성사시킵니다. 맨디는 아들의 죽음으로 촉발된 새로운 증오 범죄 법안 서명식에 피해자 부모가 참석하는 것이 부적절하다고 생각합니다. 토비는 PBS(공영 방송)를 비방하는 이들과 논쟁을 벌입니다.

연방 대법원이 유죄 판결을 받은 살인범의 사형 집행 정지 신청을 기각하자, 바틀렛 대통령은 감형 여부를 결정하기까지 48시간의 시간을 갖게 됩니다. 조시는 자신의 참모들이 조이 루카스가 원하는 만큼 적극적으로 그녀의 후보를 지지하지 않는 문제를 두고 그녀와 대립합니다.

토비와 샘은 로베르토 멘도사 판사를 유치장에서 석방시키기 위해 커네티컷으로 향합니다. 조시는 C.J.가 응급 신경치료를 받게 되자 대신 언론 브리핑을 진행해야 하는 상황에 처합니다.

바틀렛 대통령과 고위 참모진은 중요한 기금 모금 행사에 참석하기 위해 캘리포니아로 비행합니다. 상원에서 에탄올 세금 법안을 두고 표결이 교착 상태에 빠지자, 호인스 부통령은 바틀렛 대통령의 입장을 지지할지 아니면 자신의 신념을 따를지 결정해야 합니다.

애비 영부인이 연방준비제도이사회 인사 임명에 대한 개인적 선호를 누설하고 토크쇼에서 아동 노동 문제를 언급하자, 이에 자극받은 한 하원의원이 국제 관세 법안 전체를 무산시킬 수 있는 수정안을 발의하면서 참모진은 수습에 분주해집니다. 찰리와 조이의 데이트는 백인 우월주의 단체의 협박으로 인해 취소됩니다.

멘도사 판사의 임명안이 상원을 통과합니다. 맨디는 죽은 판다를 교체하기 위해 토비의 도움이 필요합니다. 샘은 자신이 작성한 학교 바우처 지지 입장문을 말로리가 읽게 되면서 그녀를 화나게 만듭니다. 조시는 노예제 보상에 대한 견해로 일부 의원들을 자극하고 있는 제프 브레켄리지와 면담합니다.

바틀렛 행정부의 약점을 분석한 맨디의 과거 비밀 보고서가 표면 위로 드러납니다. 조시는 정부 측 후보자들을 연방선거위원회(FEC) 위원으로 임명하기 위해 노력합니다. 샘은 군대 내 동성애자에 대한 더 나은 정책을 마련하기 위해 고군분투합니다.

앤드리아 와이엇 의원은 참모진이 개발 중인 새로운 마약 정책에 의무적 최소 형량 제도를 추가해야 한다고 주장하며, C.J.는 실수를 저질러 정책 추진을 후퇴시킵니다.

바틀렛 대통령은 연방선거위원회(FEC)를 선거 자금 개혁에 우호적인 방향으로 이끄는 데 가까워지지만, 반대파들은 샘이 과거 콜걸과 만났던 사실을 대중에 공개하며 반격을 가합니다. C.J.는 정부 지지율 조사 결과를 초조하게 기다립니다.

참모진은 이라크에서 격추된 미국 조종사 위기 상황을 처리합니다. 토비의 형은 문이 닫히지 않는 우주왕복선 안에서 위험에 처합니다. 바틀렛 대통령과 고위 참모진은 타운홀 미팅을 마치고 나오던 중 큰 난관에 봉착하게 됩니다.

공범이 구금되면서 저격범들의 원래 표적은 바틀렛 대통령이 아니라 찰리였다는 사실이 밝혀집니다. 참모진은 여전히 조시의 수술 결과를 기다리며, C.J.와 도나가 어떻게 바틀렛 선거 캠프에 합류하게 되었는지 회상합니다.

공범이 구금되면서 저격범들의 원래 표적은 바틀렛 대통령이 아니라 찰리였다는 사실이 밝혀집니다. 참모진은 여전히 조시의 수술 결과를 기다리며, C.J.와 도나가 어떻게 바틀렛 선거 캠프에 합류하게 되었는지 회상합니다.

조시가 총상에서 회복하는 동안 백악관 일부 참모들 사이에 눈에 띄는 긴장감이 감돕니다. 토비는 이번 공격을 계기로 극단주의 단체들을 척결하겠다고 열의를 불태웁니다. 찰리는 총격 사건의 내막을 더 알게 된 후 대통령 일가와 거리를 둡니다. 바틀렛 대통령은 과거의 라이벌 의식 때문에 작은 학교 이사회 선거에 정신이 팔려 있습니다. 조시가 병상에서 듣고 있는 가운데, C.J.는 물리학자(physicist)를 심령술사(psychic)로 잘못 부르는 말실수를 저지릅니다. 서브플롯으로는 라디오 토크쇼 진행자들을 위한 리셉션이 다루어지며, 영문학 박사 학위를 가진 제나 제이콥스 박사도 참석합니다. 샘은 친구에게 선거 출마를 권유하지만, 불행히도 일은 뜻대로 풀리지 않습니다.

아프리카에 필요한 에이즈 치료제의 비용과 가용성을 조사하기 위해 백악관은 미국 제약회사 대표들과 한 아프리카 국가의 대통령을 맞이합니다. C.J.는 신입 기자에게 실수로 정보를 누설합니다. 샘이 TV 프로그램에서 아마추어 공화당 공작원에게 허점을 찔린 후, 제드 바틀렛 대통령은 그녀를 고용하기로 결정합니다.

리오는 에인즐리의 상사와 몇몇 백악관 참모들의 반발에도 불구하고 그녀의 합류를 최대한 순탄하게 만들려고 노력합니다. 도나는 대통령의 주간 라디오 연설을 돕습니다. C.J.는 은퇴하는 장군이 바틀렛 대통령을 비판하려는 시도를 차단하려 합니다. 샘은 조시에게 보험회사를 상대하는 방법에 대한 아이디어를 제공합니다.

대통령은 포괄적핵실험금지조약 비준을 밀어붙이기 위해 상원을 소집하는 방안을 검토합니다. 한편, 도나는 백악관 내 인체공학적 기준을 도입하는 새로운 법안을 로비합니다. 우크라이나의 한 정치인이 만취한 상태로 백악관에 나타나 대통령 면담을 요구합니다.

노터데임 대학교를 비꼰 후 C.J.는 어쩔 수 없이 대통령의 오리건행 일정에 동행하게 됩니다. 토비와 샘은 다음 날 있을 제드의 교육 관련 연설문을 작성하느라 애를 먹습니다. 백악관에 남은 조시는 동성 결혼을 금지하는 법안을 지지하는 동성애자 하원의원을 설득하려 노력하고, 리오는 이혼 서류를 받게 되어 마거릿은 그가 다시 술에 손을 댈까 봐 걱정합니다.

토비는 리오의 반대에도 불구하고 논란이 있는 리오의 누이를 국가 교육직에 임명하도록 대통령에게 권유합니다. 바틀렛 대통령은 화물선에 밀항하여 종교적 박해를 이유로 망명을 신청한 83명의 중국인 선원들을 어떻게 처리할지 결정해야 합니다. C.J.는 대통령이 '사면'할 칠면조 두 마리 중 하나를 골라야 하는 상황에서 나머지 한 마리도 도축 위기에서 구하려 노력합니다. 찰리는 대통령에게 선물할 새 카빙 나이프를 구매하는 임무를 맡게 되지만, 이는 말처럼 쉽지 않습니다.

갈릴레오 탐사선이 화성에 도착함에 따라 수천 명의 학생들과 함께하는 전국 TV 화상 콘퍼런스에 제드가 참석하기 전날 밤, NASA가 통신 링크를 유실합니다. 리오는 핵미사일 사일로에 화재가 발생했다는 사실을 부인하는 러시아 대사와 대립합니다. C.J.와 샘은 제드를 수행해 콘서트에 가지만, 그곳에서 각자 마주치고 싶지 않은 사람들과 마주하게 됩니다. 조시와 도나는 다음 우표 모델로 지명할 인물을 선정하는 작업을 진행합니다. C.J.는 제드가 그린빈(꼬투리강낭콩)을 싫어한다는 소문이 유출되어 일어난 소소한 논란을 수습합니다.

조시는 자신과 공통점이 있는 한 조종사의 자살 사건을 조사합니다. 도나는 요요마의 연주를 듣기 위해 의회 크리스마스 파티 초청장을 구하려 사방으로 노력합니다. 제드는 산더미 같은 크리스마스 카드에 직접 서명하겠다고 고집합니다. 한 백악관 방문객이 특정 그림에 이상 반응을 보이자 C.J.는 그 그림의 출처를 찾아 나섭니다. 몇 주 동안 변덕스러운 행동을 보이고 대통령 집무실에서 폭발하기까지 한 조시는 미국 외상 피해자 협회 대리인들과 면담을 갖고 마침내 총격 사건으로 인한 트라우마를 마주합니다.

초당적 조찬 모임에서 실질적인 의제들이 논의되도록 하기 위해, 토비는 다수당 원내대표의 새 비서실장이 된 과거 지인과 거래를 하여 특정 의제를 안건에 올립니다. 그러나 이는 C.J.의 입지를 좁히고 행정부를 조롱거리에 노출시키는 결과를 낳습니다. 기자단을 길 건너편으로 이전하는 방안이 잠시 논의됩니다. 리오와 토비는 바틀렛 대통령의 재선에 대한 냉혹한 현실을 직시하기 시작합니다. 조시와 샘은 벽난로에 불을 피우다 유감스러운 결과를 초래합니다. 리오는 한 칼럼니스트 앞에서 실수를 저지른 후 조시에게 대신 사과해 달라고 부탁하지만, 불행히도 샘과 도나에게까지 당혹스러운 상황이 이어집니다.

미사일 방어 프로그램 테스트가 10가지 필수 기준 중 9가지를 충족합니다. 하지만 마지막 10번째 기준인 '표적 타격'이 걸림돌이 됩니다. 샘은 자신이 작성한 연설문이 상의도 없이 수정되자 격분합니다.

대통령은 평론가들이 "그의 정치 경력 중 최고의 연설"이라 평가한 세 번째 국정연설을 전달하지만, 정작 연설에 포함된 내용과 제외된 내용으로 인해 애비 영부인을 화나게 만듭니다. 조시는 조이 루카스와 함께 여론조사 센터를 관리해야 하지만, 정전으로 인해 결과 발표가 지연됩니다. 샘은 에인즐리를 대통령에게 소개하려 시도하지만 처참한 결과를 낳습니다. C.J.는 백악관 내부에서 방송되는 '캐피톨 비트' 프로그램의 생방송 녹화를 조율하는 동시에, 한 경찰관의 기록에 (어쩌면 부당하게) 남겨진 오점에 대한 리스크 관리에 나섭니다. 리오와 바틀렛 대통령은 콜롬비아 테러리스트들에게 인질로 잡힌 5명의 DEA(마약단속국) 요원 문제를 처리해야 합니다.

바틀렛 대통령은 5명의 DEA 요원을 구출하기 위해 특수부대 투입을 승인하지만, 부대원들이 매복에 걸려들고 맙니다. C.J.는 '캐피톨 비트'의 진행자가 억울한 경찰관과 단독 인터뷰를 가질 수 있도록 주선합니다. 토비는 사회보장제도 개혁안의 어조를 이유로 제3당 소속으로 대선에 출마하겠다고 위협하는 질레트 상원의원을 상대해야 합니다. 샘은 에인즐리에게 대통령을 만날 또 다른 기회를 주지만, 그녀는 이번에도 좋은 인상을 남기지 못합니다. 조시는 마침내 조이로부터 여론조사 결과를 전달받습니다. 애비와 바틀렛 대통령은 그의 연임 출마에 대해 논의합니다.

온라인 채팅 중 공공보건국장이 대마초 합법화에 대해 긍정적인 발언을 남깁니다. 엘리 바틀렛이 기자에게 자신의 아버지는 결코 공공보건국장을 해고하지 않을 것이라고 말하면서 논란은 더욱 커집니다. 토비는 하원의원인 전처에게 세스 질레트가 사회보장위원회에 참여하도록 강력히 설득해 달라고 도움을 청합니다.

다시 '거대한 치즈 덩어리의 날'이 찾아왔습니다. 토비는 세계무역기구(WTO) 시위대와 면담하고, C.J.는 지리적·정치적 현실을 더 정확하게 반영할 수 있도록 지도 표준을 변경하고자 하는 지도 제작자 그룹을 만납니다. 도나는 샘에게 친구의 돌아가신 할아버지를 사면해 줄 수 있는지 검토해 달라고 부탁합니다. 바틀렛 대통령은 대통령 기념 도서관 부지를 선정하는 데 문제를 겪고 있습니다.

고령의 상원의원이 금요일 밤 기습적으로 필리버스터를 개시하여 행정부의 '가족 건강 법안'을 가로막자 참모진은 당혹감에 빠집니다. 토비는 석유 산업의 강력한 지지자였던 호인스 부통령이 에너지 부문을 공격하는 연설을 하겠다고 자원하자 의아해합니다. C.J.는 대통령에게 선물로 들어온 귀중한 이집트 고양이 여신 조각상의 행방을 추적합니다.

대통령에게 무언가 숨겨진 비밀이 있다고 의심하던 토비는 바틀렛 대통령의 다발성 경화증(MS) 투병 사실을 알게 되고, 리오에게 법적 파장에 대해 경고합니다. 조시와 도나는 자신들의 '기념일' 날짜를 두고 이견을 보입니다. 샘과 에인즐리는 남녀평등헌법수정안(ERA)의 필요성을 두고 논쟁을 벌입니다. 참모들은 대통령이 백악관 출입기자단 만찬에서 발표할 연설문을 가다듬기 위해 분투합니다.

바틀렛 대통령은 다발성 경화증(MS) 은폐의 법적 파장에 대해 배비시 법률고문과 논의합니다. 샘은 델라웨어 해안에서 발생한 기름 유출 사고에 개인적인 관심을 갖게 됩니다. 조시와 도나는 멕시코 차관 지원 문제를 두고 다툽니다. 토비는 C.J.에게 백악관 참모진 내부의 정보 유출자를 찾아내라고 지시하지만, 이는 결코 쉽지 않은 일입니다.

배비시 고문이 C.J.와 애비 영부인을 상대로 다발성 경화증(MS) 은폐 관여 여부를 위압적으로 신문하는 한편, 조시는 조이 루카스에게 대중의 반응을 측정하기 위한 가상의 여론조사를 요청합니다. 샘은 예상보다 적게 줄어든 예산 흑자 전망치에 만족해합니다. 도나는 시속 2,000마일로 지구를 향해 돌진하는 중국 위성을 걱정하는 유일한 사람입니다.

참모진은 대통령의 병명 공식 발표를 준비하며 최악의 상황에 대비합니다. 샘과 배비시 고문은 애비 영부인을 상대로 대통령의 다발성 경화증(MS)에 대한 의료 조치 내용을 엄중히 신문합니다. 아이티에서 위기 상황이 발생합니다. 조시는 담배 회사들을 상대로 한 정부의 소송을 지지하지 않는 두 명의 민주당 상원의원을 상대합니다. 랜딩햄 비서가 생애 첫 새 차를 구입하지만, 비극적인 결과를 맞이하게 됩니다.

랜딩햄 비서의 장례식 날, 참모진은 아이티 대통령 위기 사건과 대형 담배 회사들을 상대로 한 소송 문제를 처리하며, 바틀렛 대통령은 재선 출마 여부를 결정해야 합니다.

아이티에 관한 바틀렛 대통령의 결정이 정밀 검토 대상에 오릅니다. C.J.는 기자회견에서 끔찍한 말실수를 저지르고 기자들로부터 대통령의 건강 상태에 대한 질문 세례를 받습니다. 참모진은 바틀렛 대통령이 자신의 병명을 공개하지 않은 것에 대해 사과해야 할지를 두고 의견이 갈립니다. 애비 영부인은 제드가 재선 출마를 결심한 것에 분노합니다.

고위 참모진이 바틀렛 대통령의 재선 캠프에서 일하게 될 컨설턴트들과 충돌합니다. C.J.는 언론이 바틀렛 부부의 결혼 생활에 문제가 생겼음을 눈치챌까 봐 걱정합니다. 조시는 리오에게 그의 인맥을 이용해 FDA(식품의약국)의 신약 발표를 연기해 달라고 요청합니다. 아이티의 상황이 마침내 임계점에 도달합니다.

특별검사가 본격적으로 수사에 착수합니다. 샘과 브루노는 강력한 영향력을 가진 노동계 지도자의 충성도를 걱정합니다. 토비와 조시는 상속세를 둘러싼 의회와의 싸움에 정신이 없습니다. 에인즐리는 도나에게 한 공화당원을 소개해 줍니다.

바틀렛 대통령이 '상속세(death tax)' 법안에 거부권을 행사하자, 참모진은 거부권이 무력화되는 것을 막기 위해 동분서주합니다. 조시는 대통령의 대항마로 출마를 고려 중인 유망한 주지사를 달래기 위해 대화를 시도합니다. 찰리는 다가오는 증언에서 면책 특권을 요청하라는 권유를 받습니다.

대통령이 정면 대결을 벌입니다. 도나는 대통령을 조사하는 의회 위원회에 출석해 거짓 증언을 합니다. 리오는 오랜 친구와 국제형사재판소에 대한 미국의 향후 입장을 두고 토론을 벌입니다. 샘은 1센트짜리 동전(페니)을 폐지하자는 한 하원의원의 법안 제안에서 논리적 타당성을 찾으려 애를 먹습니다.

미국의 스파이 잠수함이 적대국인 북한 해역에서 갑자기 침묵에 빠지자, 바틀렛 대통령은 적국에 이 사실을 알려야 할지 아니면 비밀 구출 작전을 시도해야 할지 결정해야 합니다. 애비 영부인은 자신의 과거 의료 과실 소송 기록이 바틀렛 대통령의 형사 조사에 걸림돌이 될 수 있음을 알게 됩니다. 토비는 전위 예술가들에 대한 의회의 지원금을 다른 곳으로 돌리려는 예산결산위원회 대표를 만납니다.

바틀렛 대통령이 추수감사절을 어디서 보낼지, 그리고 미식가용 칠면조를 가장 맛있게 요리하는 방법이 무엇일지 고민하는 동안, C.J.는 백악관 로비에 진을 치고 있는 두 명의 아메리카 원주민인 매기와 잭을 만납니다.

애비 영부인의 권유로 조시는 성매매를 금지하는 유엔 조약의 초안 문구를 두고 영향력 있는 여성 의원 모임과 면담을 갖습니다.

리오는 대통령의 질병 미공개 건에 대한 의회 조사에 출석해 증언하며 최악의 상황을 우려합니다.

리오는 조사를 최종적으로 종결 짓고 자신에게 미칠 수 있는 개인적 파장을 면하게 해줄 의회 감독위원회의 바틀렛 대통령 공개 견책 조치 제안을 단호히 거부합니다.

국정연설 당일 밤, 샘은 한때 약혼했던 잡지 기자로부터 밀착 취재를 받습니다. 참모들은 대통령의 의회 견책 조치로 마음이 무거운 와중에 대통령 연설에 항암 이니셔티브를 포함할지 여부를 두고 논쟁을 벌입니다. 조시는 에이지 가드너와 대화할 기회를 잡지 못해 애를 태웁니다.

민주당 코커스(당원대회) 당일, 바틀렛 대통령과 토비, C.J.는 대선 레이스의 서막을 열기 위해 아이오와주로 향하지만, 차별 철폐 조치(소수계 우대 정책)에 관한 대통령의 성명 발표를 두고 이견을 보입니다. 워싱턴에 남은 리오는 조시에게 푸에르토리코 비에케스섬에서 해군 무기 테스트에 반대하는 시위를 이끄는 오랜 친구를 중재하라고 강요합니다. 샘은 밥 엥글러와 다시 만나는데, 그는 뉴멕시코주 로스웰의 51구역에서 회수된 외계인 사체들이 포트 녹스의 금괴 대부분을 대체했다고 믿으며 포트 녹스의 재고 조사를 요구하는 두 의원을 대변하고 있습니다. 도나는 조시가 자신의 요청을 거절하자 배심원 의무에서 벗어나기 위해 샘에게 도움을 청합니다. 조시는 에이미 가드너와의 관계에 타히티의 분위기를 조금 가져옵니다.

스탠리 키워스 박사가 아이오와 코커스 전날 밤부터 바틀렛 대통령이 잠을 이루지 못하는 원인을 밝혀내기 위해 백악관을 다시 방문합니다. C.J.는 콩고에서 임무 중 납치된 백악관 출입 기자를 구출하기 위해 리오에게 도움을 요청합니다. 토비와 앤디는 이슬람 광신주의를 지목해 규탄하는 다가오는 대통령 연설문을 두고 언쟁을 벌입니다. 도나는 옛 친구로부터 수익성이 좋은 닷컴 기업의 일자리를 제안받습니다. 샘은 에인즐리에게 바틀렛 대통령의 유엔 연설문 검토를 요청한 직후 그녀의 이브닝 드레스 차림에 대해 한마디 던졌다가, 래디컬 페미니즘과 립스틱 페미니즘에 관한 설전을 유발합니다.

뉴햄프셔 프라이머리(예비선거) 전날, 조시는 전국 첫 투표가 치러지는 작은 마을 하츠필드 랜딩에서 바틀렛 대통령의 승리를 보장하기 위해 도나를 대리인으로 내세웁니다. C.J.와 찰리는 갈수록 수위가 높아지는 짓궂은 장난 대결을 펼칩니다. 제드 바틀렛 대통령은 샘 및 토비와 동시에 체스 경기를 두는 한편, 대만 문제를 두고 중국 정부와 섬세한 외교 및 군사 게임을 이어나갑니다.

제드의 다발성 경화증(MS) 치료 과정에서 행한 애비 영부인의 조치에 대한 의학위원회의 결정이 다가오면서 우려가 커집니다. 샘은 자신이 잘 이해하지도 못하는 초전도체 관련 법안을 통과시키기 위해 평소 싫어하는 상원의원을 설득하려 노력합니다. 에이미는 조시에게 영향력을 행사하려 시도합니다. 존 마버리 경은 토비에게 IRA(아일랜드 공화국군) 요원을 백악관에 초대할 수 없는 이유를 설명해 줍니다. 도나는 비밀경호국(Secret Service)으로부터 애비 영부인의 생일 파티 참석 허가를 받지 못하자 충격적인 소식을 접하게 됩니다.

토비는 새로운 미국의 계관시인과의 만남을 고대합니다. 제드 바틀렛 대통령은 유력한 대선 경쟁 후보를 향해 머리가 그리 좋지 못하다고 발언하며 재선 캠페인의 첫 포문을 열고, 전국 언론은 이 소식을 대대적으로 보도합니다. 에인즐리는 승진합니다. 조시는 '조시의 모든 것'이라는 자신에 관한 팬 웹사이트의 게시판 글에 과도하게 민감한 반응을 보입니다.

호인스 부통령과 바틀렛 대통령은 부통령 후보 자리를 두고 각자 예상치 못한 발표를 합니다. 아이다호의 한 터널에서 감손 우라늄 연료봉을 운반하던 트럭이 정면충돌 사고를 일으키면서 테러 공격에 대한 공포가 확산됩니다. 도나는 은퇴하는 고등학교 시절 은사이자 멘토를 기리기 위해 대통령 선언문을 받아내려 노력합니다. 찰리의 세금 신고를 도와주겠다는 바틀렛 대통령의 고집은 세금 환급의 진정한 본질에 대한 토론으로 이어집니다.

러시아 기업이 이란에 중수형 원자로를 건설 중일 수 있다는 사실이 드러나면서, 새 러시아 대통령과의 정상회담을 준비하던 제드 바틀렛 대통령은 난처한 입장에 처합니다. 제드 대통령은 사우디 여학생들의 죽음에 대한 기자회견 발언 이후 살해 협박을 받기 시작한 C.J.를 보호하기 위해 비밀경호국의 경호를 명령합니다. 리오는 회사가 대규모 제품 리콜 위기에 처한 주요 대선 자금 기부자를 도울 방법을 찾고자 합니다. 찰리는 대통령에게 발송된 문맥상 기묘하게 어긋난 편지의 미스터리를 고심합니다.

바틀렛 대통령과 참모진은 군사 시설에 대한 공격이 임박했다는 보고를 받고 최고 수준의 경계 태세에 돌입합니다. 조시는 자신이 도나에게 준 선물이 무급 인턴을 거쳐 이베이(eBay) 경매물품으로 올라온 것을 발견하고 격분합니다. 자신을 향한 살해 협박이 계속되는 가운데 C.J.는 조조카의 프롬 드레스 쇼핑을 도우러 가고, 그녀의 스토커는 비밀경호국의 삼엄한 경호에도 불구하고 그녀의 곁에 접근하는 데 성공합니다.

제드 바틀렛 대통령과 리오, 피츠월리스 장군이 테러리즘 및 도덕적 절대주의 문제를 두고 고심하는 사이, 조시와 에이미는 복지 개혁 법안을 두고 정면충돌합니다. 도나는 주 명칭에서 '노스(North)'라는 단어를 삭제하려는 노스다코타주 정당 코커스에 백악관 대표로 참석합니다. 토비는 경쟁 후보인 리치가 참석한다는 이유로 제드가 뉴욕 기금 모금 행사에 참석하는 것을 반대합니다. 찰리는 제드의 새 비서를 찾아야 하는 책임을 맡게 됩니다. C.J.는 자신을 전담 경호하는 사이먼 도노반이 매우 곧고 정직한 사람임을 알게 됩니다.

바틀렛 대통령은 테러를 사주한 쿠마르 국방장관을 암살하는 행위의 정당성을 두고 끊임없이 고뇌합니다. 리치 후보가 바틀렛 대통령과의 만남을 거절하자 샘과 토비는 야비한 묘책을 씁니다. 랜딩햄 비서의 후임자 수색이 계속되는 가운데 찰리는 완벽한 후보를 찾아내지만, 그녀는 바틀렛 대통령에게 그리 훌륭한 첫인상을 남기지 못합니다. 복지 법안을 통과시키려는 조시의 확고한 결단은 에이미에게 큰 대가를 치르게 만듭니다. C.J.의 스토커가 마침내 체포되지만, 그날 밤은 결국 비극으로 막을 내립니다.

토비, 조시, 도나는 인디애나주의 선거 운동지에 들렀다가 차량 행렬이 그들을 남겨두고 떠난 후, 워싱턴으로 돌아가기 위해 긴 하루를 보내며 미국의 심장부에서 대중교통이 얼마나 부족한지 뼈저리게 깨닫습니다. 바틀렛 대통령은 랜딩햄 비서의 후임 후보들을 면접하고, C.J.는 앤서니의 빅브라더로서 사이먼의 빈자리를 채울 사람을 찾으려 애씁니다. 애비 영부인이 자신을 "단지 아내이자 어머니일 뿐"이라고 표현하자 리치 캠프는 격렬한 분노를 쏟아냅니다. 쿠마르는 샤리프 조사를 재개하고, 다우 지수는 폭락합니다.

집으로 향하는 여정이 계속되는 가운데, 도나는 토비와 조시에게 중요한 교훈을 가르쳐 줍니다. 샘은 조시의 부재 중에 대통령을 보좌하고 옛 친구를 백악관으로 맞이합니다. 바틀렛 대통령은 비서를 고용하고 C.J.는 앤서니의 빅브라더를 찾습니다. 쿠마르의 상황은 계속 악화되며, 다우 지수가 계속 폭락하는 와중에 바틀렛 대통령은 사진 촬영 일정으로 인해 당혹감을 느낍니다. 한편, 중서부 대학의 수영 대회에서 파이프 폭탄이 터져 44명의 학생이 사망하는 비극이 발생합니다.

쿠마르가 이스라엘을 표적으로 삼기 시작하자 바틀렛 대통령은 변호사가 필요하다고 결정합니다. 조시는 스택하우스 의원이 바틀렛 대통령을 지지하지 않을 수도 있다는 사실을 알고 불안해합니다. 데보라가 수년 전에 했던 발언이 보안 조사 과정에서 그녀의 발목을 잡기 위해 다시 표면 위로 떠오릅니다.

리오는 샤리프 조사에 이스라엘의 협조를 구하기 위해 이스라엘 외무장관을 만나지만, 결국 쿠마르 측에 의해 공작이 좌절됩니다. 리치 후보와의 토론 방식을 둘러싼 논쟁이 계속되는 가운데 참모진이 기발한 전술을 생각해 냅니다. 조시와 에미는 스택하우스가 바틀렛의 표를 분산시키고 있는지 여부를 두고 논쟁을 벌입니다. 리치는 주사기 교환 프로그램을 빌미로 바틀렛 대통령에게 미끼를 던집니다. 바틀렛 대통령은 부상당한 아이를 인질로 잡고 있는 아이오와의 KSU 폭탄 테러범들과의 11일간의 대치 상황을 해결해야 하는 과제에 직면합니다. 조시는 리치 후보의 알맹이 없는 정치적 실체를 폭로하기 위해 도나를 리치 고문 중 한 명이 주최하는 세미나에 위장 잠입시킵니다. 스택하우스는 자신의 선거 운동에 대해 중대한 결정을 내리고 바틀렛 대통령에게 영감을 제공합니다.

참모진이 노스캐롤라이나의 콘퍼런스 센터에서 대통령 토론을 준비하는 동안, 인종 프로파일링 혐의 속에서 발생한 법무장관 지명 실패에 대한 골치 아픈 질문은 행정부의 임기 첫 주에 대한 회상으로 이어집니다. 당시 토비와 앤드리아 와이엇의 결혼 생활은 끝날 위기에 처해 있었으며, 현재 샘과 찰리는 토비가 그녀와 화해할 수 있도록 돕고 있습니다. 한편, 이스라엘 공군은 쿠마르 문제에 개입하고, 조이 루카스는 대통령이 뉴햄프셔에서 패할 가능성이 높다고 보고합니다.

바틀렛 대통령, 리오, 조시, 샘, C.J.가 힘을 합쳐 토비에게 짓궂은 장난을 칩니다. 와일드 선거 운동을 종식시키기 위한 샘의 임무는 그가 경력을 완전히 바꿀 결정을 내리도록 이끕니다. 조던은 리오가 쿠마르 문제를 처리하는 것을 지원합니다. 토비는 여전히 거부감을 보이는 앤드리아에게 계속해서 결혼 관계의 회복을 설득합니다. 그리고 바틀렛 대통령은 토론에서 리치 후보를 완벽하게 제압합니다.

마침내 선거일이 다가오고 참모진은 결과를 간절히 기다립니다. 샘은 오렌지 카운티에서의 와일드 선거 운동 결과에 대해 점점 더 우려합니다. 토비는 앤디의 임신이 유권자들에게 미칠 정치적 영향을 걱정합니다. 도나는 실수로 상대 후보인 리치에게 투표하고, 이를 바로잡기 위해 표 교환(교차 투표)을 해줄 사람을 찾아 분주히 움직입니다. 조시는 데보라가 새로운 사무실 규칙을 세운 명확한 근거를 밝힐 때까지 규칙에 저항합니다. 바틀렛 대통령은 걱정해야 할 새로운 건강 문제를 맞이하게 됩니다.

참모진은 선거일 밤의 승리를 축하하며 샘에게 오렌지 카운티 의원직 출마를 권유합니다. 토비는 앤드리아의 임신이 두 사람 모두에게 정치적으로 어떤 파장을 미칠지 계속 걱정합니다. 베네수엘라에서 쿠데타 조짐이 발생합니다. 제드와 애비는 둘만의 사적인 축하 행사 중에 몇 차례 방해를 받습니다.

이란 지도자의 15세 아들이 미국에서 심장 이식 수술을 받아야 하는 상황에 놓입니다. 문제는 그 수술을 집도할 수 있는 유일한 의사가 이란 정부의 적이라는 점입니다. 상원 소수당 원내대표는 호인스 부통령이 차기 대선을 위해 정치적 책략을 부리고 있다고 믿고 대통령의 입법 의제를 저지하겠다고 위협합니다. 토비는 한 하원의원에게 내각 자리를 제안하지만 결국 어쩔 수 없이 제안을 철회합니다.

유명한 여성 전투기 조종사가 사병과의 연애를 끝내기를 거부했다는 이유로 불명예 제대 위기에 처하자, 참모진은 각자 의견이 분분함에도 백악관이 이 문제에 개입해서는 안 된다는 데 동의합니다. 도나는 조시에게 잭 리스가 자신을 좋아하는지 알아봐 달라고 부탁하지만, 조시가 잭에게 공유한 자신에 대한 민망한 일화들을 알고 경악합니다. 샘은 선거 운동을 본격적으로 시작하기 위해 캘리포니아로 향하고, 윌 베일리를 백악관으로 보내 토비의 대통령 취임사 작성을 돕게 합니다. 리오와 찰리가 말리려 최선을 다했음에도 불구하고, 바틀렛 대통령은 뉴욕시의 주차 단속에 대한 유엔 외교관들의 불만에 격분해 폭발합니다. 그리고 조시는 한 임시 직원의 액세서리 착용 방식에 이의를 제기합니다.

12월 23일, 연말을 맞아 백악관에 여러 방문객이 찾아옵니다. 조이가 새로 사귄 프랑스인 남자친구를 데리고 집으로 오고, 조시의 도움을 받아 토비의 아버지는 아들과의 화해를 청합니다. 대니는 크리스마스 선물들을 들고 도착해 C.J.에게 샤리프의 죽음에 대한 내막을 귀띔해 줍니다. 윌은 토비의 고집으로 샘의 옛 사무실로 이사하고, 나머지 참모들로부터 정겨운 놀림을 받습니다. 바틀렛 대통령과 리오는 연방 예산에 영아 사망률 퇴치를 위한 막바지 기금을 추가하고 중동의 평화를 증진함으로써 샤리프 암살에 대한 죄책감을 떨쳐내려 노력합니다.

조시는 가망이 없는 상황임에도 불구하고 외원 법안의 통과를 확실히 하겠다고 결심하고, 도나를 보내 주저하는 상원의원을 추적하게 합니다. 조이의 새 남자친구에게 강한 인상을 남기려던 찰리는 자신도 모르게 국방부 업무와 엮여 감당하기 힘든 상황에 처합니다. 대니는 샤리프 문제를 계속 추적합니다. 바틀렛 대통령이 헤이퍼 인터내셔널과 찍은 사진 촬영 일정은 예기치 못한 기회들을 창출합니다. C.J.에게는 그녀의 여론 조작 기술을 완성할 기회가, 참모진에게는 다시 한번 윌의 기개와 유머 감각을 시험할 기회가 주어집니다.

토비가 언론 브리핑룸에서 그녀의 빈자리를 채우려다 실패하는 동안, C.J.는 고향 데이턴으로 돌아가 고등학교 동창회에서 연설을 하고, 옛 친구와 다시 연락을 취하며, 아버지가 악화되는 알츠하이머병으로 힘들어하는 모습을 마주하며 고뇌합니다.

참모진은 취임사 문구를 두고 국무부와 언쟁을 벌입니다. 쿤두에서 집단학살 전쟁이 발발하고, 윌이 바틀렛 대통령의 과거 발언을 근거로 미국의 군사 개입을 밀어붙이자 대통령은 선택지를 저울질합니다. 대법원장이 운문(시) 형태로 의견서를 작성하는 경향이 늘어나면서 그의 직무 역량에 대한 우려가 커집니다. 바틀렛 대통령은 취임식에 쓸 완벽한 성경을 찾느라 찰리를 분주하게 만듭니다. 도나는 잭이 집무실과 펜타곤 사이의 알력 다툼에 휘말려 백악관에서 이탈리아로 전출되자 크게 속상해합니다.

토비는 윌의 솔직함, 고집, 그리고 이상에 대한 헌신이 자신과 매우 닮아 있음을 발견합니다. 찰리는 여전히 취임식 성경을 찾아 헤맵니다. 바틀렛 대통령과 참모진은 집단학살 전쟁을 막기 위해 쿤두에 미군을 파병할지 여부를 두고 계속 논쟁을 벌이다가, 뜻밖의 인물들로부터 필요한 영감을 얻습니다. 바틀렛 대통령은 윌을 공보부 부국장으로 임명합니다. 도나는 잭이 비공식 발언이라고 생각하고 했던 말이 대니의 편집장에 의해 '포스트' 기사에 그대로 포함되자 잭을 대신해 책임을 떠안습니다.

바틀렛 대통령은 쿤두의 집단학살을 종식시키기 위해 강경책을 씁니다. 연설문 작성 참모진 전체가 사직한 후, 윌은 세제 정책 발언문을 쓰기 위해 엘시와 경험 없는 인턴들에게만 의존해야 하는 처지가 됩니다. 샘의 선거 운동을 돕기 위한 캘리포니아 여행은 시작부터 순탄치 않습니다. 샘은 바틀렛 대통령이 공화당의 세제 계획에 대한 민주당의 대응 발표를 보류하는 것을 거부합니다. 그것이 자신의 선거 운동에 해가 될 수 있기 때문입니다. 토비와 찰리는 취한 남자가 앤드리아에게 접근하자 그녀를 방어하려다 체포됩니다. 바틀렛 대통령은 샘의 선거 운동 매니저를 해고하고 토비로 교체합니다.

토비와 C.J.가 샘의 선거 운동을 돕기 위해 캘리포니아에 가 있는 동안, 조시는 애비 영부인의 의제를 제쳐두고 자신의 의제를 추진하며, 제드는 군사 인질 상황을 처리하고, 윌은 인턴 작성 참모진을 밤낮없이 몰아붙여 녹초로 만듭니다.

토비의 옛 친구가 고용주의 환경법 위반 사실을 폭로하겠다며 그에게 접근합니다. 에이미가 출근한 첫날, 사무실에는 참모들의 장난이 가득합니다. 애비 영부인은 에이미에게 낙태 금지 조항이 포함된 외원 법안에 거부권을 행사하겠다고 대통령을 설득하는 임무를 맡깁니다. 한 저명한 위원이 애비 영부인의 조상이 사선 선장이 아니라 해적이었다고 주장하며 조이가 입회할 미국혁명딸들(D.A.R.) 만찬을 보이콧하겠다고 위협하자, 윌, C.J., 에미는 상황을 완화할 계획을 고안합니다. 장폴의 부추김으로 조이는 찰리에게 이별 통보 이메일을 보내지만, 찰리는 이를 거부하고 조이에 대한 사랑을 선언합니다. 도나는 조시가 조이의 D.A.R. 입회식에서 잠재적인 보안 위험 인물을 밀착 감시하라는 임무를 맡기자 그리 유쾌해하지 않습니다. 윌은 알래스카 빙하가 녹아 발생한 파괴와 사망 사건에 환경적·정치적 측면을 부각시키는 팀의 책임을 떠안습니다.

표시등 오류로 인해 비행 승무원이 착륙 장치가 제대로 작동하지 않는다고 믿게 되면서 에어포스 원은 거의 24시간 동안 상공에 머물러야 하는 처지가 됩니다. 바틀렛 대통령과 윌은 콜롬비아 재인증 문제를 두고 활발한 토론을 벌이지만, 에어포스 원이 제시간에 착륙하지 못하면서 결국 무의미해집니다. 블랙 코커스는 징병제 부활의 장단점에 대한 의회 토론을 얻어내기 위해 집무실을 상대로 강경책을 씁니다. 체서피크만 정화 법안은 정파적 정치의 희생양이 됩니다. 윌은 C.J.와 찰리에게 자신의 비행 공포증을 숨기려다 실패합니다. 쿤두에서의 사망자 수는 계속 늘어납니다.

거리의 무장 괴한이 웨스트 윙을 향해 총을 발사한 후 백악관이 긴급 봉쇄됩니다. 조시는 에인즐리 헤이즈의 후임 후보인 조 퀸시를 면접합니다. 바틀렛 대통령은 러시아에 불시착한 스파이 비행기의 반환을 위해 협상합니다. 대치 상황 속에서 참모진은 긴장을 풀기 위해 포커 게임을 합니다.

출근 첫날, 조 퀸시는 세 건의 뉴스 유출 조각을 맞추어 호인스 부통령을 사임하게 만드는 충격적인 섹스 스캔들을 밝혀냅니다.

바틀렛 대통령은 마침내 참모진에게 샤리프 국방장관의 죽음에 대한 암살 진실을 털어놓습니다. 대니 기자는 다섯 명의 테러리스트 용의자가 실종된 후 국가적 위기를 고려해 기사 보도를 일시 보류하기로 동의합니다. 앤디는 토비의 청혼을 다시 한번 거절한 후 쌍둥이의 진통을 시작합니다. 조이는 대학 졸업식 날 밤 나이트클럽에서 의문의 세력에게 납치당합니다.

바틀렛 대통령은 조이의 납치가 쿠마르 테러리스트들의 소행임을 알게 되자, 그들의 정치적 지렛대를 약화시키고 사적 이해상충을 제거하기 위해 수정헌법 제25조를 발동하여 권한을 이양합니다. 부통령이 공석인 상태이므로 대통령 권한은 바틀렛의 주요 정치적 라이벌이자 미국에서 가장 강력한 공화당원인 하원의장에게 넘어가며, 그는 즉시 매우 강경한 노선을 취합니다. 쌍둥이 헉과 몰리가 태어난 지금, 토비는 자신이 그들을 충분히 사랑할 자격이 있는지 자문합니다.

조이 수색이 계속되는 가운데, 대통령 직무대행 워컨은 납치범들에 대해 강경한 노선을 취하지만 이는 오히려 조이의 죽음을 초래할 위험을 안고 있습니다. 대니 기자는 샤리프 이야기를 세상에 보도하고, 이 폭로는 제드 바틀렛을 아내 애비 및 딸 리즈와 갈라놓는 깊은 틈을 만듭니다. 워컨의 참모진과 바틀렛의 참모진 사이에 권력적 긴장이 조성됩니다. 의회의 민주당 지도부는 제드가 권좌에서 물러나도록 허용한 리오 비서실장을 비난합니다. 샤리프의 죽음에 대한 보복으로 터키의 한 영화관이 폭탄 테러를 당해 미국 군인을 포함한 80명이 사망합니다.

워컨 직무대행의 명령에 따라 쿠마르에 보복 폭탄이 투하됩니다. 조이의 행방에 대한 소식 없이 시간이 흐르면서 바틀렛 가족 내부의 긴장이 극도로 고조됩니다. 반대파 공화당이 워컨의 임기를 자신들의 정당 의제를 추진하는 데 이용하고 있다는 조시의 의심이 사실로 확인되자 워컨과 리오가 정면으로 충돌합니다. 앤디는 쌍둥이를 집으로 데려옵니다. 리오는 유력한 정치 가문 출신의 새 인턴을 원치 않는 조시에게 강제로 떠맡깁니다. 제드의 참모진은 누가 워컨의 뒤를 이어 다음 하원의장이 될지 알고 깊은 우려를 표합니다. 새 부통령 수색이 가속화되는 가운데, 마침내 조이가 구출됩니다.

자신의 첫 번째 부통령 지명 후보가 의회 인준 과정에서 험난한 싸움에 직면할 것임을 깨달은 제드 바틀렛 대통령은 참모진 중 누구도 열광하지 않는 평범한 하원의원 밥 러셀을 지명합니다. 조시는 여전히 자신의 새 인턴이 마음에 들지 않습니다.

조시는 부통령 인준 투표에서 행정부 기조에 반대하겠다고 고집하는 완고한 하원의원의 마음을 돌리지 못하지만, 인턴 라이언이 그에게 접근해 생각을 바꾸게 만듭니다. 리오는 유명한 북한 피아니스트의 망명 신청이 진행 중인 비밀 핵군축 회담을 완전히 위태롭게 할까 봐 우려합니다. 윌과 토비는 밥 러셀의 부통령 인준을 찬양하기 위해 고군분투해 쓴 연설문의 초기 초안이 최종본 대신 실수로 프롬프터에 올라가자 대중적 굴욕을 맛봅니다. 위스콘신에서 온 도나의 이모와 이모부가 백악관을 방문하면서, 조시는 투어 동안 치즈헤드 장난을 자제하느라 애를 먹습니다. 참모진은 국가 경제 상태를 언론에 어떻게 표현할지 고심합니다. 행정부가 정체성을 잃고 표류하고 있다고 우려한 토비는 핵심 메시지에 집중하기 위해 윌에게 더 많은 공보 책임을 넘기고자 합니다.

윌 베일리는 러셀 부통령의 수석 보좌관이 되어 달라는 제안을 받습니다. 에이미 가드너는 가정 폭력 예방 법안을 통과시키기 위해 능숙한 로비를 벌이지만 오히려 바틀렛 대통령의 분노를 삽니다. 한 보수 성향의 민주당 상원의원이 당을 공화당으로 옮기며 백악관에 충격을 안깁니다.

캐릭 상원의원의 당적 변경이 의회에 미친 파장으로 인해 조시는 리오의 눈밖에 나 깊은 난처한 처지로 몰리고, C.J.는 도나에게 그를 지원할 수 있는 몇 가지 팁을 제공합니다. 제드 바틀렛 대통령은 치명적인 토네이도로 황폐해진 오클라호마의 작은 마을에 너무 오래 머물며 구호 활동에 집착하다가 C.J.로부터 냉혹한 정치적 현실 점검을 받습니다. 대통령이 자리를 비운 사이, 리오는 알바니아와 그리스 간의 임박한 전쟁 위기, 독일 총리의 방문, 감세 법안 논쟁, 그리고 선을 넘는 국방장관을 홀로 조율하느라 분주합니다. 조시와 토비는 리오가 조시의 업무 영역 중 일부를 맡기기 위해 앤절라를 영입하자 크게 반발합니다.

애슐랜드 대법원장의 건강 문제가 계속 악화되자, 애슐랜드의 전직 서기였던 조 퀸시가 투입되어 그에게 명예로운 은퇴를 설득하려 노력합니다. C.J.가 조이에게 납치 사건 이후 첫 대면 인터뷰를 준비시키는 동안, 애비 영부인은 남편과의 부부 관계가 여전히 심각한 긴장 상태임을 밝힙니다. 제드 바틀렛 대통령은 예산안 협상에서 공화당 하원의장의 인질이 되기를 단호히 거부합니다.

해플리 하원의장의 예산 삭감 요구에 인질로 잡히지 않겠다는 제드의 전격적인 결정으로 연방 정부가 셧다운됩니다. 제드와 연락이 닿지 않아 최악의 상황을 우려한 리오는 지원군을 요청하고, 애비 영부인이 워턴과의 갈등을 접고 워싱턴으로 돌아와 남편에게 넓은 정치적 관점을 제공합니다. 참모 회의에서 제외되었던 조시는 제드 대통령에 의해 다시 전면에 투입되어 반격의 발판을 마련합니다. 경험이 많은 참모들의 조언을 무시한 해플리 하원의장은 무리수를 두다가 대중의 역풍을 맞고 백악관에 대한 우위를 잃습니다. 결국 제드 대통령과 해플리가 독대하여 예산안에 전격 합의합니다.

바틀렛 가문이 크리스마스 저녁 식사를 위해 오랜만에 모이려 시도합니다. 그러나 제드 바틀렛 대통령은 수단의 기독교인 인질 상황, 오리건주의 조엄사 법안 갈등, 하원의원 출마를 갈망하는 사위의 정치적 야심, 그리고 할아버지와 시간을 보내고 싶어 하는 손자 문제를 동시에 처리해야 합니다. C.J.는 치매가 악화되는 자신의 아버지 상황 때문에 조엄사 문제에 대해 감정적이고 확고한 입장을 취합니다.

바틀렛 대통령은 전임 대통령들의 장례식에 참석하여 전직 대통령인 글렌앨런 워컨, D. 와이어 뉴먼과 한자리에 모이는 한편, 사우디아라비아에서 발생하는 잠재적 정권 위기 상황을 모니터링합니다. 조시 라이먼은 권리장전 오리지널 사본의 소유권을 두고 커네티컷 대표와 노스캐롤라이나 대표 간에 벌어진 유치한 논쟁을 중재합니다. C.J.는 시민의 사생활을 심각하게 침해할 수 있는 한 과학자의 신기술 발명품을 우려합니다.

국정연설을 앞둔 며칠 동안, 토비는 조이가 전국 쇼핑몰에서 연설문 내용을 사전 테스트할 때 동행하여 중요한 유권자 피드백을 직접 얻습니다. 제드 대통령과 참모진은 연말 대통령 사면권 행사 범위와 의무적 최소 형량 제도를 두고 고심합니다. 찰리는 보기와는 다른 의뭉스러운 매력적인 여성과 데이트를 시작합니다. 조이 루카스는 백악관에 뜻밖의 선물을 들고 도착해 조시의 기존 계획을 좌절시킵니다. 제드와 애비는 옛 친구의 전처가 재혼하기 전날 밤 그에게 연락을 취해 위로합니다.

토비는 위기에 처한 사회보장제도를 구하기 위해 초당적 협상을 이뤄낼 controversial한 기회의 창을 잡고자 제드의 지지를 얻어내지만, 작전을 철저히 비밀리에 유지하라는 대통령의 명령으로 심한 제약을 받습니다. 뉴스가 거의 없는 날에 언론 기자단의 질문 공세를 막아내기 위해 필사적인 C.J.는 한 외교 무관을 만나 양배추 수입 문제를 무의미하게 논의하며 한 기자와 실랑이를 벌입니다. 윌이 밥 러셀 부통령의 이미지를 개선하도록 도우려는 조시의 무리한 브레인스토밍과 눈치 빠른 기자의 추적이 의회에서 비밀 협상을 성사시키려던 토비의 시도를 완전한 파멸 위기로 몰고 갑니다. 리나는 도나에게서 좋은 친구를 발견하고, 조시는 참모진 내부의 판도 변화를 그리 달가워하지 않습니다. 결국 조시와 제드가 토비의 딜을 구출할 기발한 우회 계획을 고안하면서 토비는 책임을 지고 사퇴해야 하는 위기에서 구제됩니다.

뜻밖의 해외 정보 기관이 인도양에서 발생한 비밀 핵실험의 책임 국가를 찾아내려는 백악관 행정부를 돕기 위해 나섭니다. 부통령의 정책 프로필을 보강해 달라는 요청에 대해 토비가 지루하고 낮은 수준의 자질구레한 업무들만 넘겨주자 윌은 불만을 품지만, 그의 상사 러셀은 개의치 않는 듯 보입니다. 조시는 NASA의 유인 화성 탐사 계획 제안을 예산 낭비라며 무시하다가, 한 우주 과학 직원이 그의 논리적 오류를 지적하자 생각을 바꿉니다. 한 보수 성향의 악명 높은 토크쇼 진행자가 C.J.를 자신의 쇼에 출연시켜 망신을 주기 위해 한심한 도발을 시도합니다.

5명의 해군 E-2C 호크아이 정찰기 승무원이 북한 영해 근처에 고립되자 바틀렛 대통령은 엄청난 위험을 수반하는 네이비실 구출 작전을 명령합니다. C.J.는 마침내 말 많은 보수 성향 토크쇼 진행자와의 일대일 맞장 토론 인터뷰에 동의합니다.

과거 성 스캔들로 불명예 사임했던 전 부통령 존 호인스가 돌아옵니다. 그는 백악관 폭로 서적을 출간하여 바틀렛 대통령과 리오 비서실장을 정면으로 비방하며 정치적 부활을 노립니다. 그러나 이 충격적인 유출 소식으로 인해 과거의 인연이 있던 C.J.가 가장 정신적으로 큰 타격을 입게 됩니다.

한 보수 성향의 공화당 하원의원이 제드 바틀렛 대통령에게 정치적 흠집을 내기 위해 딸 엘리의 의학 연구 프로젝트를 표적으로 삼자, 토비는 백악관 내부 유출의 진원지가 생각보다 매우 가까운 곳에 있음을 발견합니다. 윌은 자신을 포함한 참모진 모두가 부통령 밥 러셀의 정치적 수완을 크게 과소평가했다는 사실을 깨닫습니다. 조시는 오랜 친구에게 제6연방항소법원 판사 지명 과정에서 인내심을 갖고 레이스에 남아있으라고 설득하려 노력합니다. C.J.는 벤의 순수한 의도를 완전히 오해합니다. 도나는 약속을 어기고 무단이탈한 라이언을 추적합니다. 연방 대법관에 공석이 발생합니다. 애비 영부인의 강경한 언론 이미지를 부드럽게 재정립하기 위해 C.J.는 그녀가 머펫들과 함께 공익광고를 찍도록 주선하고, 이 일은 엘리가 언론 앞에 당당히 서서 정치적 간섭을 받지 않는 과학 연구의 독립성을 옹호하도록 영감을 줍니다.

제드 바틀렛 대통령과 참모진은 대법원에 임명할 잠재적 대법관 후보자들을 극비리에 면밀히 검토합니다. 토비와 앤디는 중동으로 떠나는 그녀의 사실 조사 여행의 타당성을 두고 의견이 일치하지 않아 대립합니다. 도나 부모님의 소박한 개인적 일화가 사법부 인준 교착 상태에서 발생하는 거대한 정당적 문제들을 해결하는 데 뜻밖의 정치적 영감을 제공합니다.

백악관에 다큐멘터리 촬영 크루가 상주하며 대변인 C.J.의 평범하지 않고 긴박하게 돌아가는 하루 동안의 일거수일투족을 카메라에 담아 기록합니다.

조시 라이먼이 다자간 무역 협정의 세부 사항들을 성공적으로 확정 지은 후 정복 영웅처럼 백악관으로 돌아옵니다. 하지만 언제나처럼 세부 조항 속에 악마가 숨어있었고, 조시에게 일부러 숨겨진 치명적인 정보가 포함되어 있음이 드러납니다. C.J.는 거대 미디어 재벌의 지역 TV 방송국 소유권 독점 시도에 맞서 외로운 싸움을 시작합니다.

치명적인 공기 오염 물질 감지 경보가 울리며 백악관 웨스트 윙이 전면 봉쇄되고, 모든 참모는 해제령이 내릴 때까지 갇힌 자리에 그대로 머물러야 하는 처지가 됩니다. 토비와 윌은 윌이 배신하고 부통령을 위해 일하는 정당성 문제를 두고 방 안에서 격렬하게 정면 대립합니다. C.J.는 도나에게 조시와의 비정상적인 관계 및 그녀의 미래 경력 전망에 대해 듣기 불편한 냉혹한 진실을 건냅니다. 리오는 애비 영부인에게 최근 그녀의 불안 대처 메커니즘이 가진 정치적 위험성을 직면하게 만듭니다. 제드 대통령, 데비 비서, 찰리는 화학 물질 노출 검사를 받고 제독 샤워실로 보내집니다. 케이트 하퍼는 경보 해제를 기다리는 동안 좁은 공간에서 조시에게 개인적·전문적인 정보 공유를 극도로 주저합니다.

도나 모스, 피츠월리스 장군, 앤드리아 와이엇 의원을 포함한 하원의원 대표단이 중동 가자 지구에서 사실 조사 임무를 수행하던 중 그들이 탑승한 차량이 테러로 폭발합니다. 바틀렛 대통령은 즉각적인 보복 공습을 가할 군사 표적들을 고려하기 시작합니다. 회상 장면을 통해 우리는 도나가 영국의 유능한 사진기자 콜린 에어스에게 강한 이성적 끌림을 느끼는 과정을 보게 됩니다.

제드 바틀렛 대통령은 이스라엘과 팔레스타인 군대가 전면전 위기로 대치하는 일촉즉발의 상황에서 폭격 보복에 따른 국제정치적 선택지를 저울질합니다. 조시는 영국의 콜린 기자가 부상당한 도나를 병문안하기 위해 독일 병원에 도착하자 묘한 질투와 충동적인 반응을 보입니다. 케이트 하퍼와 리오 비서실장은 그녀가 제드 대통령에게 건네는 강경파 우회 조언을 두고 크게 충돌합니다. 조시는 팔레스타인 온건파 측이 정착지 평화 논의를 시작하기 위해 백악관 비밀 채널로 그에게 접근하자 뜻밖의 외교적 중재 역할을 맡게 됩니다. 토비와 찰리는 몸 상태가 좋지 않아 주저하는 제드 대통령이 캠든 야즈 야구장에서 성공적으로 시구를 마칠 수 있도록 준비시킵니다. 병상의 도나는 폐색전증이 급격히 발병하면서 생명에 심각한 위협을 받습니다. 제드는 홀로 자신의 첫 대통령 취임식 전날들을 깊이 되돌아봅니다.

폐색전증 제거 수술을 받고 회복 중인 도나의 병상을 함께 지키는 동안, 영국인 콜린 기자는 조시에게 도나와의 모호한 개인적 관계에 대해 정면으로 따져 묻습니다. 바틀렛 대통령과 리오 비서실장이 가자 지구 테러 공격에 대한 군사 보복 수위를 두고 격렬하게 충돌하는 와중에, 케이트 하퍼는 무력 대신 역사적인 정상회담의 필요성을 주장합니다. 그녀는 바틀렛 대통령에게 이스라엘과 팔레스타인 수뇌부를 캠프 데이비드(NSF 서몬트)에 직접 마주 앉힐 수 있는 결정적인 외교적 단초를 제공합니다.

바틀렛 대통령은 자신과 참모진이 캠프 데이비드에서 이스라엘과 팔레스타인 간의 역사적인 평화 협정을 중재하는 동안, 테러리스트 훈련 캠프에 대한 정밀 타격 공습을 명령합니다. 그러나 이 과정에서 바틀렛 대통령과 리오는 중동 평화안의 본질을 두고 자신들의 철학적 견해 차이가 결코 좁혀질 수 없음을 깨닫습니다. 이는 결국 오랜 동반자였던 리오의 비서실장 직책 변경을 예고하는 불행한 계기가 됩니다. 독일에서 돌아온 조시는 극심한 스트레스를 받는 리오의 건강을 깊이 우려하고, 그의 불길한 예감은 리오가 숲속을 걷다 쓰러지면서 비극적인 사실로 밝혀집니다.

리오는 심각한 심장마비를 일으켜 쓰러진 후 백악관 참모진의 충격 속에 심장 우회로 수술을 받기 위해 병원으로 급히 이송됩니다. 공화당의 해플리 하원의장이 중동 평화안 비준의 대가로 민주당의 대규모 감세 법안 지지를 요구하자, 수장(리오)을 잃은 토비와 조시가 의회 표를 확보하기 위해 대혼란 속에서 동분서주합니다. 이 과정에서 제드 바틀렛 대통령이 새 비서실장을 지명하기를 주저하는 태도를 반드시 극복해야 함이 빠르게 명백해집니다. C.J.는 평화 협정 이행을 위한 유엔과 나토의 군사적 승인을 얻기 위해 국무부와 긴밀히 협력합니다. 찰리는 학위를 취득하면 수행비서직을 사임하고 더 나은 공직 자리를 찾겠다는 대통령과의 약속을 지키기 싫어서 사소한 대학 졸업 요건 처리를 일부러 미룹니다. 도나가 마침내 백악관 업무에 복귀합니다. C.J.는 조시의 불건전한 인스턴트 식단을 두고 그를 강하게 타박합니다.

비서실장 직을 전격 승진 인계받은 C.J.가 혹독하고 서툰 첫날을 보내는 동안, 비서 마거릿과 찰리는 그녀의 입지를 지켜주는 매우 소중한 정치적 동맹임이 입증됩니다. 그러나 방사능 물질 유출 위험을 안고 찾아온 러시아 외교관과 C.J.의 통제력을 약화시키려는 노련한 국방장관의 암투 때문에 상황은 더욱 어려워집니다. 토비가 임시로 맡은 대변인 브리핑 실적이 그리 훌륭하지 못해 백악관의 새 대변인 수색이 최우선 과제로 떠오르고, 조시는 도나에게 잠재적 후보자들의 면접 작성을 도와달라고 자원합니다. 다가오는 선거에서 민주당의 취약한 의석이 많아지자, 조시는 장기적인 안목으로 매슈 산토스 의원을 찾아가 그가 정계 은퇴 및 하원의원직 레이스에서 중도 하차하지 않도록 설득하려 노력합니다.

백악관이 밀어붙이던 CAFE(기업 평균 연비) 기준 강화 수정안이 의회에서 부결되기 직전, 조시는 친환경 차인 프리우스를 쇼핑하러 갔다가 거대한 몬스터 SUV를 시승하라는 유혹에 굴복합니다. 설상가상으로 가벼운 접촉 사고를 내며 언론의 조롱거리가 되어 행정부에 큰 당혹감을 안깁니다. 이 철없는 행동에 대한 징벌로 그는 백악관 내부의 대체 에너지원 발굴 태스크포스를 이끄는 골치 아픈 책임을 맡게 됩니다. 찰리를 위한 깜짝 졸업 파티를 주최한 후, 조이는 그가 감사의 저녁 식사에 그녀를 데려가는 제안을 흔쾌히 수락합니다. 새로 합류한 애너베스는 토비에게 언론 기자단을 능숙하게 상대하는 '매료시켜 무장해제하기' 기술을 교육하기 시작합니다. 찰리는 백악관 고용 딜레마에서 벗어날 수 있는 매력적인 새 보직 제안을 받습니다. 케이트 하퍼는 업무에 적응하려는 도나에게 우정과 지원의 손길을 내밉니다. C.J.는 병상의 리오로부터 제드 대통령의 건강을 유지하면서 백악관을 통제하는 것에 대한 중요한 권력적 통찰을 얻습니다. 마거릿의 리오의 옛 사무실 재단장 계획은 새 상사인 C.J.의 단호한 반대에 부딪힙니다.

중동 평화 유지 임무단에서 결국 첫 미국인 군인 사망자가 발생하고, 전사자의 아버지는 언론을 통해 백악관 행정부를 날카롭게 비판합니다. 산토스 의원은 자신이 발의한 환자 권리 법안이 위원회에서 부결되자, 공화당 측이 제시한 유사 법안에 과감히 교차 서명함으로써 민주당의 공식 노선에서 이탈하는 뚝심을 보여줍니다. 마거릿은 비서실장실에서 밀려난 찰리를 위한 새 백악관 사무실을 찾습니다. 리오는 자신들의 몸과 영혼을 지혜와 확고한 결단력으로 보살펴 주는 유능한 전문 간호사의 도움을 받아 건강과 체력, 그리고 식욕을 회복하기 위해 병상에서 외로운 고군분투를 이어갑니다. 휠체어에서 벗어나 목발을 짚게 된 도나는 사건의 주역으로서 언론의 인터뷰 요청 쇄도를 받습니다. C.J. 비서실장은 토비가 브리핑룸에서 개인적인 감정 과잉 때문에 백악관의 핵심 메시지 기조에서 벗어나자 그에게 혹독하고 냉정한 말을 건냅니다. 리오는 간호사가 그가 왜 과거에 민간 대기업 자리를 떠나 공직에 헌신했는지 그 본질을 상기시켜 주기 전까지, 민간 부문으로부터 제안받은 고액 연봉의 회복 후 일자리 제안을 진지하게 고려합니다. 윌은 참모진이 러셀 부통령의 대선 후보 자리를 대놓고 무시하는 태도에 대해 조시를 찾아가 강력히 타박합니다. 애너베스가 기발한 책략으로 나쁜 언론 뉴스 사이클을 돌려놓을 방법을 찾아내자, 토비는 C.J.에게 공보실 업무를 마이크로매니지먼트하지 말라고 경고하듯 훈계합니다.

존 호인스 전 부통령이 마침내 공식 대선 레이스 참여를 선언하며, 조시에게 백악관을 떠나 자신의 선거 캠프에 합류해 달라고 정식 요청합니다. 제드 바틀렛 대통령의 다발성 경화증(MS) 증세가 다시 악화되기 시작합니다. 토비와 케이트는 다가오는 미·중 정상회담을 두고 중국 외교관들과 치열한 의전 협상을 이끌지만, 제드 대통령이 국가 조찬 기도회에서 대만 국기를 실수로 수령하는 대형 외교 사고를 치면서 정상회담 자체가 무산될 위기에 처합니다. 버나드는 백악관 선물 관리부의 깐깐한 책임자로서 자신의 새 직책에 몰두하며 찰리에게 문제의 대만 국기를 즉각 회수해 공식 반환하라고 까다롭게 굽니다. 조시는 대만의 완전한 독립 인정을 표방하며 백악관을 압박하는 완고한 친대만 성향의 상원의원을 상대하느라 분주합니다. 밥 러셀 부통령은 또 다른 민주당 잠재적 대선 후보인 유력한 펜실베이니아 주지사와의 대통령 집무실 사진 촬영 일정에 기회주의적으로 불쑥 끼어듭니다.

유명 마술사 듀오 펜과 텔러가 조이의 백악관 생일 파티 공연 도중, 수정헌법 제1조(표현의 자유)를 파격적으로 연출하며 미국 국기를 불태우는 퍼포먼스를 선보여 언론의 광풍과 백악관 공보실에 최악의 홍보 악몽을 선사합니다. 민주당 유력 후보인 베이커 주지사가 갑작스럽게 레이스에서 하차하면서 밥 러셀 부통령에게 독점적인 필드가 열리고, 러셀은 조시에게 자신의 대선 선거 캠프를 이끌어 달라고 공식 요청합니다. 제드 바틀렛 대통령은 임기 마지막 중국 정상회담에서 실질적인 안보 성과를 거두겠다는 초강경 노선을 취합니다. 공화당의 거물 비닉 상원의원은 대선 출마를 위해 제드 대통령이 제안한 정략적인 유엔 대사 자리를 거절합니다. 이제 목발 없이 완전히 걸을 수 있게 된 도나는 선거판으로 마음이 떠난 조시와의 업무 미팅 일정을 잡는 데 계속해서 알 수 없는 소외감과 어려움을 겪습니다. 제드는 중국행 비행기 안에서 다발성 경화증(MS)의 치명적인 재발로 인해 하반신 부분 마비가 오고 결국 휠체어 신세를 지게 됩니다.

비서실장 대행으로서 백악관을 지키던 조시는 제드 대통령의 건강 악화 소식이 언론에 유출되자, 한계 상황을 직감하고 병상의 리오에게 즉각 백업 지원을 요청합니다. 백악관 과학 참모진은 지구를 향해 돌진해 오는 거대 소행성의 궤도 진행 상황을 긴박하게 추적합니다. C.J., 케이트, 토비가 제드 대통령의 갑작스러운 마비 질병이 중국 정상회담의 외교적 성과에 미칠 파장을 수습하느라 고군분투하는 동안, 제드는 휠체어 위에서 자신의 신체적 무력함과 싸웁니다. 조시는 윌이 제드 대통령의 하반신 마비 상태를 러셀 부통령의 대선 당위성을 위한 기회주의적인 정치적 카드로 이용하자 참지 못하고 격분합니다. 도나는 조시가 자신과의 대화를 지속적으로 회피하자, 극단적인 사직 조치를 취하고 짐을 쌉니다. 미래에 대한 리오의 냉철하고 현명한 통찰을 들은 후, 조시는 마침내 자신이 백악관을 떠나 대선 판에서 진심으로 지지하고 밀어줄 진짜 리더가 누구인지 확고한 결정을 내립니다.

한 보수파 상원의원이 연방 예산안에 동성 결혼을 법적으로 금지하는 특별 조항을 교묘히 첨부하며, 바틀렛 대통령에게 거부권을 행사해 보라며 대놓고 도발하는 와중에 대통령의 신체적 나약함은 더욱 두드러집니다. 인터넷 공간은 비서실장 C.J.의 성적 지향에 의문을 제기하는 자극적인 악성 루머로 들끓고, C.J.가 공식 성명을 통해 의혹에 대응하기를 단호히 거부하면서 소문은 더욱 부채질됩니다. 사직한 도나는 러셀 부통령의 고위 참모진에 전격 합의 합류하여, 러셀의 대선 캠페인을 뿌리부터 시작하기 위해 예비선거지인 뉴햄프셔로 향합니다. 그리고 매슈 산토스 의원은 고민 끝에 대선 출마를 결심하지만, 조시가 백악관을 완전히 떠나 자신의 선거 캠프 총괄 매니저를 맡아준다는 조건하에 그렇게 하겠다고 선언합니다.

조시와 산토스는 뉴햄프셔에서 맨땅에 헤딩하듯 대선 캠페인을 시작하지만, 시작하자마자 선거 운동 철학을 두고 정면으로 충돌합니다. 산토스는 "네거티브 공작은 없다. 반대파 조사도, 상대방의 약점을 캐내 진흙탕 싸움을 벌이는 짓도 하지 않는다"라며 고집을 부리고, 현실주의자인 조시는 답답해합니다. 이 과정에서 조시는 상대 진영인 러셀 캠프의 공식 참모가 되어 나타난 도나와 선거판에서 매우 어색하고 불편한 재회를 마주합니다.

바틀렛 대통령이 그의 임기 마지막 국정연설을 성공적으로 마친 다음 날, 리오가 공식 특별고문으로 웨스트 윙에 복귀합니다. 그러나 바틀렛의 남은 임기 365일 동안 완수해야 할 핵심 국정 과제를 논의하기 위한 참모 회의는 이미 대선판으로 마음이 떠난 다른 참모들의 집중력을 얻지 못해 난항을 겪습니다. 케이트와 C.J.는 급박하게 터진 볼리비아의 폭동 위기와 북한의 핵 도발 비상 사태를 처리해야 합니다. 찰리는 의회가 저소득층을 위한 근로장려세제(EITC) 예산 증액을 지지하도록 유도할 영리한 정책적 방법을 찾아내려 애씁니다. 토비는 애비 영부인이 대중적 지지를 얻기 위해 NASCAR 행사에 참석할 때 취해야 할 올바른 행동 프로토콜에 대해 애너베스의 현실적인 조언을 구합니다. 윌은 참모진 내부의 회의론을 향해, 애초에 우리 행정부가 왜 러셀을 부통령으로 선택했었는지 그 정략적 본질을 날카롭게 묻습니다. 그리고 바틀렛 대통령은 최근의 다발성 경화증(MS) 발작을 이겨내고 체력의 대부분을 기적적으로 회복한 모습을 보여줍니다.

본격적인 예비선거의 서막을 열기 위해 대선 후보들이 일제히 아이오와주로 향합니다. 민주당의 러셀과 산토스, 그리고 공화당의 강력한 후보인 비닉은 모두 각자 캠프의 노련한 참모들로부터 똑같은 경고를 받습니다. 그것은 자신들의 실제 신념이나 국가 경제적 타당성과는 상관없이, 아이오와 옥수수 재배자 협회 앞에 설 때는 무조건 옥수수 유래 에탄올 연료에 대한 정부 보조금 지급을 전폭 지지한다고 말해야만 표를 얻을 수 있다는 냉혹한 선거 공학적 현실입니다. 후보들은 신념과 표 사이에서 고뇌합니다.

밸런타인데이 아침이 이란 공군이 영국의 민간 여객기를 오인 격추하여 승객 100명 전원이 사망하는 최악의 국제 참사로 시작됩니다. 분노한 영국 총리는 이란의 원자로 부지를 즉각 폭격해 보복하겠다고 백악관을 압박하며, 이는 이란 내부의 온건파 정치 개혁 세력의 기반을 완전히 파멸로 몰고 갈 위험을 안고 있습니다. 그러나 비서실장 C.J.는 대통령의 건강을 위해 더 많은 수면과 휴식을 보장하겠다고 애비 영부인과 굳게 합의한 상태였기에, 새벽 5시에 이 위기 처리를 위해 대통령을 깨워야 할지를 두고 깊은 딜레마에 빠집니다. 한편, 토비와 방문 법학 교수는 벨라루스 전 구소련 공화국의 새 민주주의 헌법을 제정하려는 외국 대표단의 까다로운 질문들에 답하느라 진땀을 빼고, 선거판으로 바쁜 백악관 참모들은 리오가 관례적으로 진행해 오던 신임 '미스 월드'와의 따분한 예방 면담 일정을 서로에게 떠넘기기 위해 바쁜 척을 합니다.

뉴햄프셔 프라이머리를 단 5일 앞두고, 조시는 지지율 꼴찌인 자신의 후보 산토스를 두 선두 주자인 러셀 부통령과 호인스 전 부통령 간의 공식 TV 토론회에 극적으로 참여시킬 "결정적 한방(silver bullet)"을 찾기 위해 필사적으로 발버둥 칩니다. 그러나 선거 자금과 운영 방식을 두고 조시와 산토스의 전략적 의견 대립이 임계점에 달하고, 산토스는 조시의 반대에도 불구하고 조시의 전 여자친구이자 거침없는 로비스트인 에미 가드너를 영입해 토론회 준비를 맡깁니다. 한편, 상대 캠프의 도나는 선거 유세 도중 유권자들의 시선을 끌기 위해 거대한 닭 인형 옷을 입은 인물과 기억에 남을 만한 황당한 조우를 합니다.

제3의 민주당 대선 후보인 래퍼티 상원의원이 보건 의료 정책에 관한 획기적이고 파격적인 연설을 선보이며 언론의 스포트라이트를 한몸에 받습니다. 그러나 그녀의 연설 문구는 오직 백악관 최고 핵심 insiders들만 알고 있는 바틀렛 대통령의 원안 보건 계획과 소름 돋을 정도로 일치했고, 예리한 그레그 브록 기자는 래퍼티 의원이 현직 대통령의 암묵적인 비밀 지원을 받고 있는 페이스메이커가 아닌지 의심을 품고 추적합니다. 한편, 토비는 형의 비극적인 죽음 이후 평소보다 훨씬 더 냉소적이고 우울한 상태에 빠져 주위를 긴장시킵니다. 미국 서부 지역의 심각한 가뭄 피해에 대처하기 위한 정부 법안이 이익 집단의 암투로 인해 C.J.에게 큰 골칫거리를 안기며, 특히 과거의 인연이 있는 영리한 로비스트 클리퍼드 캘리를 상대하는 데 애를 먹습니다. 찰리는 케이트 하퍼에게 사적인 관심을 보이는 주변 인물의 이야기를 슬쩍 전하며 그녀의 반응을 살핍니다.

산토스 의원은 공화당 하원의장이 고의로 계류시켜 둔 줄기세포 연구 지원 법안의 기습 표결 일정을 잡아내기 위해, 의회 규칙의 허점을 노린 정밀한 정치적 책략을 기획하여 멋지게 성공시킵니다. 바틀렛 대통령은 과거 노벨 경제학상을 공동 수상했으나 학문적 철학이 정반대인 오랜 라이벌 경제학자와 백악관에서 만나 자존심을 건 불편한 설전을 벌입니다. 투표권 연령 하향을 주장하는 당돌한 미성년자 학생 그룹이 백악관을 찾아와 토비에게 자신들이 투표권을 가질 자격이 있음을 논리적으로 설득하려 노력합니다. 케이트 하퍼는 사소한 국경선 분쟁이 양측 군대의 유혈 사태로 번지기 전에 캐나다 외교관과 어리석은 갈등을 신속하게 해결하려 노력합니다.

대선의 향방을 가를 운명의 '슈퍼 화요일' 예비선거를 불과 며칠 앞두고 산토스는 최대 승부처인 캘리포니아에서 유세를 벌이지만, 선거 자금이 완전히 바닥나고 여론조사에서도 러셀과 호인스 모두에게 처참하게 뒤처져 있습니다. 심지어 가장 강력한 우군이어야 할 히스패닉계 핵심 유권자 단체인 '라 팔라브라'마저 지지율이 높은 호인스 전 부통령을 지지하려는 움직임을 보이자, 조시는 산토스 의원에게 정치적 위험을 감수하고서라도 불법 이민자의 운전면허증 발급을 전면 거부하는 새로운 주 법안에 대해 확고한 반대 입장을 취해 히스패닉 표심을 결집하라고 촉구합니다. 한편, 상대 진영의 도나는 호인스 캠프가 왜 갑자기 캘리포니아 유세를 포기했는지 의문을 품고 조사하던 중 대형 스캔들의 징후를 포착하고, 이를 러셀 부통령에게 보고하여 능력을 인정받아 캠프의 공식 수석 대변인으로 파격 승진합니다.

쿠바의 독재자 피델 카스트로의 건강 이상설과 사망 임박 소문이 돌자, 바틀렛 대통령은 지난 40년간 아무런 실효성이 없었던 쿠바에 대한 무역 제재 조치를 전면 재검토하기로 결심하고, 자신의 가장 신뢰하는 오른팔인 리오 맥개리를 쿠바에 비밀 특사로 파견해 독재자와 독대하게 합니다. 이 비밀 작전 과정에서 비서실장 C.J.는 정보 유출을 막기 위해 국가안보부 보좌관 케이트 하퍼의 과거 CIA 시절 행적을 조사하게 되지만, 그 과정에서 케이트와 리오 사이에 얽힌 수십 년 전의 치명적인 과거 조우 사실을 발견하고 충격에 빠집니다. 한편, 찰리는 백악관 본관을 기습 침공한 흰개미 떼를 처리하는 과정에서 문화재 보호법과 관료주의가 얽힌 황당한 복잡성을 깨닫게 됩니다.

압도적인 지지로 일찌감치 공화당 대선 후보 지명을 확정 지은 거물 비닉 상원의원은 과거 바틀렛의 천재 선거 전략가였던 브루노 지아넬리를 영입합니다. 브루노는 본선에서 민주당의 텃밭까지 포함한 50개 주 전체를 싹쓸이해 이기는 대전략을 제시하고, 특히 비닉의 무신론적 종교관이 기독교 보수파 유권자들에게 거부감을 주지 않도록 포장하는 방법과 최적의 러닝메이트 부통령을 고르는 구체적인 선거 공학적 조언을 건냅니다. 한편 백악관의 바틀렛 대통령은 임기 말 국정 과제인 최저임금 인상안을 공화당이 거부할 수 없는 부채 한도 증액 법안에 인질로 첨부해 통과시키기 위해 의회와 치열한 수싸움을 벌이며, 민주당 후보 지명을 둘러싼 3파전 속에서 사분오열된 당을 통합해야 하는 무거운 과제에 직면합니다.

역대 가장 매력적이고 강력한 공화당 후보인 비닉의 부상 앞에서 민주당 전체가 완전히 공포와 혼란에 빠지자, 바틀렛 대통령은 사태의 심각성을 직시하고 리오 맥개리에게 대혼란이 예상되는 민주당 전당대회의 전권을 쥐고 총괄 관리해 달라고 간곡히 요청합니다. 지지율 한계에 부딪힌 산토스는 당의 통합과 비닉을 꺾기 위해 선두 주자인 러셀 부통령이 제안한 러닝메이트 부통령 자리를 수락할지 깊은 고민에 빠집니다. 한편, 지구 궤도의 국제우주정거장(ISS)에서 치명적인 산소 유출 사고가 발생해 세 명의 우주비행사가 우주 미아가 될 위기에 처하지만 공식적인 구출 방법이 없어 백악관은 패닉에 빠집니다. 바틀렛 대통령은 늦은 밤 딸 조이의 침실에서 비밀 방문을 마치고 몰래 나오는 찰리를 현장에서 붙잡고 무서운 눈빛을 보냅니다.

운명의 민주당 전당대회가 개최되고, 러셀 부통령, 산토스 의원, 그리고 기습 출마한 베이커 주지사는 대선 후보 지명을 따내기 위해 필요한 마법의 숫자 '2,162표'를 확보하고자 대의원들을 상대로 백스테이지에서 피 말리는 정치적 야합과 암투를 벌입니다. 이 지독한 교착 상태의 목적은 결국 11월 본선에서 무적처럼 보이는 공화당의 비닉 상원의원에게 패할 자격을 얻기 위한 것일지도 모릅니다. 한편, 바틀렛 대통령은 국가 안보 기밀인 군사 우주왕복선을 극비리에 쏘아 올려 우주비행사들을 구출할지 여부를 너무 늦기 전에 결정해야 하는 최악의 도덕적·법적 딜레마에 직면하며, 국방부의 압박 속에 FBI에 군사 우주왕복선의 존재를 언론에 유출한 백악관 내부 스파이가 누구인지 찾아내라고 엄중히 지시합니다.

기적적인 역전극으로 민주당 공식 대선 후보가 된 산토스와 그의 러닝메이트 리오 맥개리의 본격적인 선거 운동이 시작됩니다. 그러나 선거 총괄 매니저인 조시를 제외한 캠프 내 모든 참모와 정당 지도부는 노쇠하고 심장 수술 경력이 있는 리오가 부통령 후보로서 적합한지에 대해 의문을 제기하며 산토스를 흔들어댑니다. 그 시각, 백악관에서는 군사 우주왕복선 정보 유출 사건에 대한 바틀렛 대통령의 서슬 퍼런 조사가 계속 진행됩니다. 비서실장 C.J.는 특별검사 배비시로부터 고강도의 신문을 받기 시작하고, 갈 곳이 없어진 도나는 일자리를 구하기 위해 차갑게 변한 조시를 찾아와 문을 두드립니다.

백악관이 군사 우주왕복선 유출 사건 조사를 대선에 미칠 파장 때문에 유야무야 덮으려 한다는 인상을 풍기자, 여야 대선 후보인 산토스와 비닉 양 진영 모두 이 정략적인 언론의 역풍과 사법적 파장을 처리하기 위해 고도의 리스크 관리에 돌입합니다.

본격적인 대선 레이스가 시작된 지 3주째, 공화당의 비닉 후보는 유세 현장에서 기자 프로스트와 만나 노련하게 여론을 주도합니다. 그러나 지지율이 정체되어 있던 산토스가 예측 불가능한 파격적인 정치적 스턴트(기습 행동)를 성공시키면서 비닉 진영을 강하게 뒤흔들고 지지율을 끌어올리는 데 성공합니다. 이에 자극받은 비닉과 산토스는 각자가 설정한 '이주의 메시지' 주도권을 잡기 위해 언론 플레이를 펼치는 동시에, 서로의 아킬레스건을 사정없이 공격합니다.

리오의 유능한 비서 마거릿이 상원 정보특별위원회 청문회 증인석에 소환되어 고강도 심문을 받으며 백악관을 긴장시킵니다. 산토스는 언론의 곤란한 종교적 유도 질문을 영리하게 역이용하여 경쟁자인 비닉의 종교관 문제로 화살을 돌려버립니다. 의문의 인물이 비서실장 C.J.의 집무실에 극비 정보 데이터를 슬쩍 흘려두고 사라집니다. 중동에서 유력한 팔레스타인 온건파 지도자가 암살당하는 사건이 발생하고, 바틀렛 대통령은 심각한 경호 보안 우려에도 불구하고 평화 기조를 지키기 위해 직접 장례식에 참석하겠다고 고집을 부립니다. 그리고 마침내, 수년간 베일에 싸여있던 마거릿의 숨겨진 성(Last name)이 밝혀집니다.

백악관은 마침내 밝혀진 우주왕복선 정보 유출자의 충격적인 신원과 파장을 수습하기 위해 극비리에 움직이고, 법률고문 배비시의 집요한 추궁을 받은 토비는 자신이 모든 책임을 지고 사퇴하겠다며 변호사를 구해야 하는 파멸의 길을 걷기 시작합니다. 선거 전문가 루는 조시를 설득해 산토스 캠프가 본선 승리를 하려면 무능한 기존 선거 참모진을 전면 인적 쇄신(경질)해야 한다고 압박합니다. 케이트 하퍼는 마침내 정보원 찰스 프로스트를 찾아내 대면하고, 그가 C.J.에게 유출한 정보의 내막과 그의 비열한 인간성에 대해 혹독하게 몰아붙입니다. 바틀렛 대통령 부부는 셋째 딸 엘리로부터 한꺼번에 쏟아지는 산더미 같은 기쁜 소식과 당혹스러운 소식을 동시에 전해 듣고 복잡한 심경에 잠깁니다.

도나가 마침내 선거판으로 복귀하여 산토스/맥개리 진영의 정식 공보 참모로 영입되지만, 과거의 앙금이 남아있는 조시의 직속 수하가 아닌 루의 라인으로 일하기 시작합니다. 한 극우 성향의 낙태 반대 단체가 산토스를 겨냥해 제작한 자극적인 비방 광고는 오히려 공화당의 온건파인 비닉 후보를 진퇴양난의 코너로 몰아넣습니다. 산토스가 비닉에게 이 더러운 네거티브 광고를 공식적으로 비난하고 철회시키라고 공개 요구하자, 비닉은 만약 광고를 비난했다가는 공화당의 핵심 기반인 보수 교계 지도부의 심기를 건드려 선거를 망치게 될 것임을 알고 깊은 딜레마에 빠집니다.

전 미국인들의 시선이 집중된 프라임타임 언론사 주최의 생방송 대선 후보 토론회에서 산토스와 비닉이 장식적인 규칙을 깨부수고 날것의 정책 대결로 격렬하게 맞붙습니다. 진행자 포레스트 소여는 성숙한 토론을 유도하며 두 후보가 정당한 선을 넘지 않도록 통제하기 위해 진땀을 뺍니다. (실제 방송 포맷을 차용한 특별 에피소드로, 후보들의 거침없는 정치 철학이 실시간으로 충돌합니다.)

선거 전략가 루와 산토스 후보는 중요한 표심을 잡기 위해 유세 길에 오르지만, 현지에서 발생한 치명적인 사건으로 인해 최악의 인종적 갈등에 직면합니다. 하필 히스패닉계(라티노) 경찰관이 죄 없는 흑인 어린이를 오인 사격해 사망하게 만드는 참사가 터지면서 흑인 사회의 부동층 표심을 얻으려던 산토스의 계획이 완전히 얼어붙습니다. 그 시각 백악관에서는 비서실장 C.J.가 중앙아시아의 지정학적 자원 독점을 두고 자칫 대형 전쟁으로 번질 수 있는 중국과 카자흐스탄 간의 일촉즉발의 군사 위기 상황을 독자적으로 관리해야 하는 중책을 맡습니다.

산토스 후보가 막바지 대선 본선 전략 수립에 머리를 싸매고 있는 동안, 백악관에서는 바틀렛 대통령의 셋째 딸 엘리의 화려한 백악관 결혼식이 거행됩니다. 영부인 애비는 전국에서 찾아온 하객들을 맞이하느라 분주하고, 바틀렛 대통령은 휠체어 위에서 특유의 위트 있는 농담을 건네며 분위기를 띄우려 노력합니다. 그러나 화려한 축제 뒤편의 상황은 참혹합니다. 중국과 카자흐스탄은 결국 국경에서 전쟁 돌입 직전의 군사적 항복 시스템에 직면하고, 대선 지지율이 다시 정체되자 산토스 캠프 내부에서는 무능한 총괄 매니저 조시 라이먼을 즉각 해고해야 한다는 여론이 극에 달합니다.

전국의 모든 정계 시선이 대선의 향방을 가를 운명의 리오 맥개리와 공화당 레이 설리번 간의 부통령 후보 공식 TV 토론회로 향합니다. 리오의 건강과 노쇠함 때문에 조시는 피가 마르는 긴장감을 느낍니다. 한편, 산토스 후보는 혹독한 겨울 유세 도중 아이들의 독감 감기에 걸리지 않기 위해 안간힘을 쓰며 자신의 정치적 고향인 텍사스를 방문해 밑바닥 표심을 다집니다. 그러나 선거에 전혀 도움이 되지 않는 철없는 친형 호르헤 산토스가 지역 모임에서 대형 구설수와 문제를 일으키며 산토스의 발목을 잡기 시작합니다.

대통령의 큰딸 엘리자베스와 사위 더그 웨스틴 가문이 백악관을 방문하지만, 사위 더그가 저지른 추잡한 불륜 스캔들 비밀을 이미 백악관 고위 참모들 대부분이 알고 있는 상태여야 했기에 분위기는 얼어붙습니다. 비서실장 C.J.는 아프리카 수단 다르푸르의 참혹한 학살 문제를 해결하기 위해 프랑스 외교관들과 막후에서 차가운 이익 거래 협상을 시도합니다. 대변인실의 금어 Gail이 난처한 상황에 처합니다. 다급해진 조시는 옛 동료인 윌 베일리를 찾아가 사정하며 산토스 캠프의 공보 지원을 도와달라고 간곡히 청합니다. C.J.와 대니 기자는 오랜만에 단둘이 저녁 식사를 하러 나가 오랜 친구처럼 속내를 털어놓고, C.J.는 백악관 권력에 염증을 느끼며 자신을 대놓고 무시하는 무례한 여종업원을 상대하는 과정에서 남자의 생태적 본질을 거친 연어의 강박적 회귀에 비유합니다.

선거일을 불과 얼마 남겨두지 않은 시점, 캘리포니아의 한 원자력 발전소에서 방사능 누출 및 최악의 핵 폭발 가능성이 감지되는 초대형 재앙 위기가 터지며 대선판 전체가 요동칩니다. 국가안보 보좌관 케이트 하퍼는 카자흐스탄 선거 결과를 둘러싼 현지 폭동 사태와 이에 대한 중국 군대의 거친 대응 기조를 레이더망으로 주의 깊게 감시합니다. 백악관 대변인 대행을 맡은 윌 베일리는 통제 불능인 언론 브리핑룸에서 정부의 공식 목소리 역할을 하느라 고군분투하고, 선거 막판 역전 기회를 잡은 조시는 자신의 고질적인 정치적 버전의 투렛 증후군(감정적 폭언 실실수)을 제어하기 위해 입을 틀어막습니다.

캘리포니아 원전의 방사능 누출 대형 악재가 터진 후, 비닉 후보의 과거 원전 옹호 이력이 도마 위에 오르면서 여론조사는 두 후보 모두에게 엄청난 지각변동을 보여줍니다. 비닉 캠프는 콘크리트 지지층의 붕괴와 역풍을 막기 위해 비상 태세에 돌입하는 반면, 승기를 잡은 산토스 캠프는 마침내 축배를 들 기회를 잡았다며 환호합니다. 한편, 임기 말의 바틀렛 대통령은 대선 결과와 상관없이 중앙아시아에서 미·중 군사 충돌로 번지는 전쟁 상황을 통제하기 위해 마지막 남은 권력 자원을 쥐어짜냅니다. 산토스 캠프 내부, 비닉 캠프 내부, 그리고 백악관 웨스트 윙 참모들 간의 사적인 권력 관계들이 선거 결과 예측에 따라 급격한 변화를 겪고, 비닉과 바틀렛은 각자의 위치에서 몰려오는 서로 다른 버전의 냉혹한 추위(정치적 고립과 신체적 노쇠)에 대처하려 시도합니다.

운명의 선거일을 단 2주 앞두고, 두 대선 후보 모두 정신적·육체적으로 극한의 피로 상태에 직면한 채 매 순간 치명적인 선택을 내려야 합니다. 비닉 후보는 유세 현장에서 전 국민적인 사랑을 받는 유명 스포츠 스타를 만나 지지를 이끌어내려 하지만, 그 선수의 돌출 행동과 환대는 오히려 비닉 캠프의 핵심 보수층을 자극해 심각한 선거 악재를 발생시킵니다. 반면, 산토스는 그 스타와 매끄러운 케미를 보여주며 아무런 정치적 타격을 입지 않습니다. 두 후보 모두 상대방의 확실한 텃밭을 빼앗아 선거 판세 자체를 완전히 끝장내겠다는 배배타적 생존 전략으로 최대 승부처인 캘리포니아에 사활을 걸고 유세를 집중합니다. 이 와중에 산토스 후보의 극비 선거 전략이 담긴 서류가방이 실수로 상대 진영인 비닉 캠프의 손에 통째로 들어가는 대형 보안 사고가 발생합니다.

산토스 캠프는 젊은 층의 표심을 잡기 위해 투표 독려 단체인 '락 더 보트(Rock the Vote)'와 대대적인 합동 유세를 펼칩니다. 후보의 아내 헬렌 산토스는 전국 라티나 여성 조직의 연단에 서서 열정적인 강연을 펼치지만, 그녀의 히스패닉 혈통적 배경조차 냉정한 정책적 유권자들에게는 산토스 캠프의 거친 메시지를 순화해 전달하는 데 아무런 도움이 되지 못합니다. 백악관에서 쫓겨나 재판을 기다리던 토비는 연방 블레이크 법무장관으로부터 우주왕복선 정보의 최초 출처(진짜 스파이)를 밝히라는 사법적 압박을 받으며 고립되고, 이 추악한 진흙탕 싸움은 그가 사랑하는 아이들과의 관계마저 파탄 내기 시작합니다.

마침내 전 미국의 운명을 결정할 대선 당일이 찾아옵니다. 참모들이 백스테이지에서 피 말리는 출구조사 원시 데이터를 분석하고 긴박한 언론 속보를 검토하며 밤을 지새우는 사이, 극도의 긴장감 속에서 몇몇 산토스 캠프의 참모들은 억눌렸던 선거 운동 로맨스의 감정을 폭발시킵니다. 한편, 비서실장 C.J.는 권력의 정점이었던 백악관을 떠난 이후의 평범한 삶에 대해 고독하게 숙고하기 시작하고, 비닉 캠프의 애너베스는 호텔 방에서 선거 결과를 바꾸어 버릴 최악의 비극적인 사망 현장(리오 맥개리의 심장마비사)을 최초로 발견하고 비명을 지릅니다.

애비 영부인은 큰딸 리즈 바틀렛-웨스틴과 함께 고향 뉴햄프셔에 머물며 사위 더그 웨스틴의 의회 하원의원 선거 출구조사 결과를 초조하게 기다립니다. 러닝메이트 리오 맥개리의 갑작스러운 사망이라는 초대형 참사 비극을 마주한 산토스 캠프와 비닉 캠프의 핵심 위원들은 선거 결과에 미칠 파장을 계산하며 이 비극을 어떻게 정략적·인간적으로 처리해야 할지 피 말리는 긴급 대책 회의를 소집합니다. 전국의 유권자들은 이 비극적인 내막을 모른 채 미국의 차기 대통령을 결정할 운명의 투표를 계속해서 이어갑니다.

바틀렛 대통령, 당선인 산토스, 그리고 지난 7년간 백악관을 지켜온 고위 참모진 전원이 모여 그들의 영원한 정신적 지주이자 동료였던 리오 맥개리의 눈물 어린 영결식 장례식에 참석해 마지막 경의를 표합니다. 장례식이 끝난 직후, 권력 이양을 준비하던 조시는 당선인 산토스에게 권력 독점을 노리는 의회의 차기 하원의장 표결 정치 싸움에 성급하게 개입하는 행위가 가져올 평판 자본 손실에 대해 차갑고 강하게 경고합니다.

임기 마지막 날을 앞둔 바틀렛 대통령과 그의 노련한 참모진은 새로 당선된 차기 대통령 당선인을 위해 백악관의 정권 이양 프로세스를 최대한 신속하고 순탄하게 진행하려 노력합니다. 그러나 당선인은 집무실에 앉자마자 전임 대통령이 넘겨주는 글로벌 안보 기밀 문서들을 마주하며, 자신이 앞으로 감당해야 할 새 직무가 가진 잔인하고 불쾌한 물리적 현실을 발견하고 압도당합니다.

차기 대통령 산토스가 공석이 된 부통령 자리에 앉힐 최적의 인물을 지명하고 내각을 구성하느라 눈코 뜰 새 없이 분주한 사이, 새로운 영부인이 된 그의 아내 헬렌은 자신에게 쏟아지는 거대한 국가적 책무와 왕관의 무게에 정신적으로 완전히 압도당합니다. 한편, 한 끗 차이로 패배한 공화당의 거물 비닉 상원의원은 패배의 잿더미 속에서 자신의 정치 인생 마지막 행보가 될 중대한 결단을 고심합니다.

바틀렛 대통령과 그의 충성스러웠던 고위 참모들이 새롭게 출범하는 산토스 행정부에 권좌를 완전히 내주기 위해 백악관 짐을 싸고 퇴장할 준비를 서두릅니다. 이 과정에서 지난 수년간 백악관 시스템의 심장이었던 C.J.와 공보 참모 윌 베일리 두 사람 모두 권력 밖의 세상에서 마주해야 할 자신들의 불확실한 미래 경력 전망을 두고 깊은 고독과 쓸쓸함을 마주합니다.

차기 대통령 산토스와 승리한 그의 젊은 진영이 긴장감과 흥분 속에서 역사적인 대통령 취임식을 초조하게 준비합니다. 같은 시각, 임기를 완수하고 마침내 평민으로 돌아가는 현직 대통령 조시아 바틀렛과 비서실장 C.J., 그리고 늙은 참모들은 텅 빈 백악관 집무실을 마지막으로 둘러보며, 영원히 떠나기 전 지나간 7년간의 위대했던 격동의 세월을 애틋하고 다정하게 되돌아봅니다.